В 1494 году живописец вернулся в Нюрнберг. К этому времени относится его женитьба на дочери богатого бюргера, занимавшегося механикой и музыкальным искусством. В 1495 году художник открыл собственную мастерскую по изготовлению гравюр и картин.

А. Дюрер. «Автопортрет», 1500, Старая пинакотека, Мюнхен

Следующее путешествие, уже в Италию, Дюрер совершил в 1494–1495 годах. Здесь он смог познакомиться с искусством А. Мантеньи и Дж. Беллини. Во время второго посещения Венеции в 1505 году немецкий мастер познакомился с великим Рафаэлем.

В 1520–1521 годах Дюрер побывал в Нидерландах. Он увидел памятники архитектуры и искусства в Брюсселе, Антверпене, Брюгге, Малине, Генте.

Необыкновенный талант к рисунку проявился у Дюрера в раннем возрасте. Одна из первых сохранившихся работ художника – выполненный серебряным карандашом «Автопортрет» (1484, Альбертина, Вена). Еще не совсем уверенные линии, выведенные рукой тринадцатилетнего мальчика, тем не менее выдают будущий неповторимый стиль знаменитого немецкого художника. Зритель видит лицо юноши, почти ребенка, но в его взгляде уже чувствуются ум, целеустремленность, благородство.

Творчество Дюрера многогранно. Он был прекрасным пейзажистом. Его первые пейзажи, выполненные гуашью и подцвеченные акварелью, появились во время путешествий по Германии и Италии («Вид Инсбрука», 1494–1495, Альбертина, Вена; «Дом у пруда», 1494–1495, Британский музей, Лондон и др.).

В 1490-е годы, помимо графических работ, Дюрер создает и живописные произведения. Значительное место в его творчестве отведено портретам. Мастер стремится не столько к передаче внешнего сходства, сколько к выявлению индивидуальности своей модели. Дюрер пытается запечатлеть то, что отличает одного человека от другого, но в этих работах присутствует и обобщение: в образах, созданных художником, словно в зеркале, можно увидеть то время, в которое жили портретируемые. Поэтому большинство моделей в живописных портретах Дюрера выглядят динамичными и напряженными. Таковы портреты отца художника (1493, 1497), «Портрет Освальта Крелля» (ок. 1499, Старая пинакотека, Мюнхен).

Воспринятый от позднеготического искусства прием детализации образа Дюрер использует для создания реалистичных и убедительных произведений. В такой манере исполнен в 1497 году портрет отца. На полотне – седой старик с лицом, изрезанным глубокими морщинами. Очень тщательно выписаны не только черты его лица, но и каждая деталь одежды. Все эти элементы слагаются в общую картину, и зритель видит на холсте старого ремесленника, прожившего долгую и трудную жизнь. Но глаза его полны живого огня, и именно они свидетельствуют, что человек, лицо которого отмечено печатью времени, еще полон энергии и душевных сил.

Изображение Освальта Крелля, современника живописца, – яркий пример реалистичного портретного творчества Дюрера.

В полотне отсутствует какой-либо намек на идеализацию. Человек представлен таким, каким он, вероятно, и был в действительности. Зритель видит некрасивые, асимметричные черты лица, чуть нахмуренные брови, тяжелый, пронизывающий взгляд.

А. Дюрер. «Иероним Хольцшуэр», 1526, Государственные музеи, Берлин

О том, как развивался творческий метод Дюрера, свидетельствуют его автопортреты. Один из ранних, созданный в 1493 году (Лувр, Париж), все внимание автора сосредотачивает на передаче внешнего сходства. На полотне изображен юноша с веткой чертополоха – символом мужской верности. Эта увлеченность мастера символикой, а также некоторая театральность жеста модели свидетельствуют о том, что в те годы в живописи Дюрера были еще сильны традиции готического искусства.

О творческой зрелости художника говорит более поздний автопортрет, выполненный в 1498 году (Прадо, Мадрид). В нем Дюрер стремится создать образ аристократа, человека, обладающего такими качествами, как изысканность, уверенность, благородство. Высокое социальное положение модели подчеркивает белый костюм, отделанный черным, и белые перчатки. Скромного юношу-ремесленника на полотне 1493 года сменил взрослый мужчина, полный чувства собственного достоинства. Усложняется и композиционный строй картины. За спиной модели – темная ниша и оконный проем, сквозь который виден природный ландшафт.

Встреча с художником Якопо де Барбари, познакомившим Дюрера с графическими приемами изображения пропорций человеческого тела с точки зрения современных научных знаний, оказала огромное влияние на художника. С этого времени Дюрер обратился к образам, выражающим классический идеал человеческой фигуры. Интерес к данной проблеме нашел отражение и в теоретических работах живописца, вышедших под общим названием «Книги о пропорциях».

Новые приемы создания образа хорошо заметны в автопортрете Дюрера, написанном в 1500 году (Старая пинакотека, Мюнхен). Художник полностью отказывается от наследия средневекового искусства и пишет портрет, в котором ощущаются веяния эпохи Возрождения. Человек, изображенный на нейтральном темном фоне, представлен в фас, его взгляд направлен на зрителя. Красивое лицо с правильными чертами обрамлено длинными волнистыми волосами. Чувствуется, что этот образ соответствует представлению мастера об идеальной личности. Но Дюрер не отказывается от реализма, его герой, хотя и несколько идеализированный, не плод воображения автора, а живой человек со своими мыслями и поступками.

Поиски идеальных пропорций отразились в ряде рисунков с обнаженными человеческими фигурами («Адам и Ева», 1500–1504), написанными по образцам античных статуй.

Графические работы имели большое значение для художника, подписывавшего все свои листы и ставившего на них дату создания. В творческом наследии Дюрера около 900 листов с рисунками, многие из которых не уступают по мастерству работам Леонардо да Винчи. Ряд зарисовок представляет собой своеобразные портреты, цель которых – показать определенный человеческий типаж. Художник изображал нарядных кавалеров и дам, крестьян, военных.

Многие наброски Дюрера, созданные во время путешествий и дома, представляют собой полные живой естественности и искреннего чувства произведения («Моя Агнес», ок. 1494–1497, Альбертина, Вена; зарисовка гавани Антверпена, 1522, Альбертина, Вена).

А. Дюрер. «Четыре апостола», 1526, Старая пинакотека, Мюнхен

Интерес к окружающему миру, его красоте и гармонии выразился в живописных работах Дюрера, созданных в 1490–1510-х годах («Алтарь Паумгартнеров», ок. 1498, Старая пинакотека, Мюнхен; «Поклонение волхвов», ок. 1504, галерея Уффици, Флоренция; «Праздник четок», 1506, Национальная галерея, Прага; «Поклонение Св. Троице», 1511, Музей истории искусства, Вена).