Я видела, что всё помещение, включая коридор за пределами камеры, был обложен магической сеткой, от которой пошатнулась Маля, в миг лишившаяся своих способностей. Однако это не умаляло фактов: то, что сделал Ник, слишком отчётливо показывало, насколько улучшились его отношения с Ктуулом, учитывая, как выглядела его первоначальная клетка, которую мы обнаружили несколько недель назад.

И сам вид вечного демонстрировал, с каким комфортом он здесь устроился. Ктуул стоял напротив нас в изумительно-роскошном, шёлково-красном халате, под которым скрывалась мягкая пижама с огуречным узором. В его руках дымится сигара и раскрыта книга об истории появления Магической академии. Вечный был полностью расслабленным. Безмятежным. И выглядел чересчур молодо для пожилого колдуна Томара Бай, в теле которого он обретался.

Наше появление действительно не стало сюрпризом, а его глаза лишь безучастно мазнули по Амалии, и он полностью сосредоточился на мне. Ктуул смотрел с нетерпением, заинтересованно, почти гипнотически впившись в меня взглядом так, что я видела сквозь зелену глаз Томара нечто белое, пульсирующее как огонь, вечное… Меня разбудил сильный удар по плечу от Мали — и я проснулась как от тяжёлого сна с пульсирующей головой и ноющими зубами, и тотчас почувствовала сладковатый запах горелой плоти — Ктуул так увлёкся, что сигарета дотлела до конца и сильно обожгла пальцы. Он без интереса бросил её в чашку с кофе, вновь быстро разворачиваясь к нам, замершем за дверью. Ожог совсем не беспокоил его.

— Что с тобой случилось? Я звала тебя, но ты не двигалась. Вообще, как в кому впала! — испуганно-громко зашептала она, загораживая от меня старого бога. — У него же нет магии, ведь правда? Он ничего не может сделать!

— Было бы слишком просто считать, что я ни на что не способен. Техника гипноза — одна из самых древнейших во всех мирах, а мне так нетерпелось заглянуть в очаровательную Селесту, чтобы понять, из-за чего весь сыр-бор. Чем же так пленила белая драконица чёрного дракона, что он думать ни о чём, кроме неё не может. Что прячется на дне этих простецких карих глаз. Какая тайна, какая интрига?..

— И?.. Что вы увидели? — напряжённо с хрипотцой в голосе спросила его, отодвигая Малю и вставая почти вплотную к решётке.

В Ктууле была некоторая театральность. В том, как он улыбался, искажая черты Томара, как клонил голову, будто бы слыша нечто нам недоступное, и как держал руки у груди, словно прижимая к сердцу невидимого маленького котёнка, которого он ласкает, играясь с воздухом. Он двигался плавно, вкрадчиво и за несколько взмахов ресниц оказался в метре от меня, ограждённый лишь обычной решёткой.

Он видел моё прерывистое дыхание, как бьётся крупная жилка у виска и как выступила капля пота над верхней губой. То ли потому, что здесь было душновато, то ли от того, что он оказался ещё хуже, чем я думала. В нём оживала дикая смесь самых разных существ — от драчливой обезьяны до хитрющей лисы. Он был из тех, кто с улыбкой способен вспороть горло прохожему просто за непонравившийся взгляд.

— Ничего. Пусто. Как и Клэрия, ты ничего из себя не представляешь. Обыкновенная пустышка, даром что наделена частью силы Бога. Наверное, это делает тебя счастливой? Думаешь, ты особенная, не такая как все? — он говорил с ленцой, будто укоряя неразумное дитя, зашедшее на взрослую территорию и наделавшее глупостей, но за этими словами виднелся вызов. Он хотел разозлить меня, посмотреть, какая я в гневе.

— Меня это не беспокоит. Так что оставь свои попытки вызвать во мне желание оправдаться или почти детскую злость. Я здесь не за этим, — ответила с грубостью в голосе, пока Амалия расшнуровывала свой корсет и доставала из косточек тонкие запечатанные трубки.

— О, мы будем играть в магию? — притворно воодушевился он. — Вы забыли, что здесь нельзя колдовать? Вы пришли в надежде вытащить меня из старого-доброго колдуна Томара Бай? Ай-яй-яй! А с Никлосом посоветовались насчёт этого? Точно нет, иначе он бы отхлестал обеих тьмой и запер бы в соседних клетках, чтобы не лезли в его дела.

Мы быстро переглянулись с Малей. Кажется… он боится того, что мы сделаем?..

А колдунья продолжила: она щёлкнула трубками и по комнате пополз дикий пряный аромат трав и цветов, девушка разом затолкала их в рот и звучно перемолола зубами, выдав мощную отрыжку. Она отводила взгляд от Ктуула — ей было больно смотреть на существо, поглотившее её отца, поэтому она игнорировала его, сосредоточившись на ритуале. Остатки смесей она нанесла себе на шею и обмазала пальцы.

— Это что-то, что даст тебе магию, малышка Малёк?

Амалия вздрогнула и сжалась, будто нашкодивший щенок, она развернулась к вечному и уставилась на него во все глаза.

— Вы же обе помните, что Томара Бай больше нет? Он мёртв, а ко мне перешла его память. Вы собираетесь возиться с трупом, более того вы не в силах убить меня, только освободить от этих оков — а это именно то, чего я хочу. Интересно, в кого я вселюсь, когда выберусь? В тебя крошка-колдунья или в какого-нибудь слугу или может посла другого государства? — интригующе заговорил он, улыбаясь кончиками губ и вставая вплотную к решётке, обхватывая её прутья. — Я готов, так что давайте творите свою магию!

Маля хотела ответить что-то резкое, необдуманное, но я схватила её за плечо и наклонилась, чувствуя горячку её кожи:

— Не смей. Он провоцирует нас. И играет. Делай, что должна!

И горло Амалии засветилось нежным золотистым светом. Она запела, разводя также вспыхнувшие руки в стороны, а я отошла, освобождая ей место. Ктуул отшатнулся назад, уходя вглубь клетки, он что-то быстро-быстро заговорил, и новая порция тревоги проступила на искажённом лице. Он предупреждающе выставил ладонь вперёд, когда волна колдуньи ударила его в грудь и опрокинула оземь прямо на кофейный столик, разбив его вдребезги. В тот же миг рикошетом она отпрыгнула от него в потолок, из-за чего он почернел, а потом запрыгала по комнате, сбивая мебель, картины и прожигая тонкую ткань, она закончила свой бег обратно в Мале, отчего она также пошатнулась и не упала только потому, что я вовремя подхватила её за подмышки.

— Получилось? — спрашиваю, поддерживая её, пока она не мотнула головой, показывая, что всё нормально. Только тогда я отпустила её и устремилась к входу в клетку, пытаясь увидеть, что происходит в потемневшей комнате — от магического пульсара погасли почти все свечи.

Мы напряжённо уставились на лежащего бога. Но я первая заметила, как в нём зажёгся бело-золотой свет и он вылетел наружу, направившись прямо на меня. Столкновение с ариусом окончилось моим поражением и громким хлопком — я отлетела в стену, ударившись затылком и быстро сползая вниз. Ктуул, уже успевший выползти из обломков столика, разочарованно цокнул языком.

— А ведь мог пришибить. Вы же не думали, что магия есть магия и ей всё равно, кто ею пользуется? Не получилось заклинание — остатки достались мне. Спасибо, я придумаю, на что их потратить, — сказал он, поднимаясь и отряхивая осколки стекла с халата. С его рук от глубоких порезов падала кровь, но они его совсем не беспокоили, а даже веселили: в глазах вечного загорелось нечто нехорошее, особенно когда он смотрел на ошеломлённую Амалию, переживающую за отца. — Кстати, дорогая Селеста, что с твоими силами? Ты беспомощна как младенец. Я намеревался лишь подзадорить тебя, а не размазывать по стенке, но ты вообще не способна на сопротивление. Что с тобой, девочка?