— Только попробуй, — произнесла она.

Некоторые из участниц издали смешки. Встречающая дама недовольно поджала губы, а военный улыбнулся, с интересом оглядев необычную участницу.

Как бы окружающие не отнеслись к поступку Тесс, за всё время пока они ехали на удобных повозках до дворца, с неба не пролилось ни одной капли.

Казалось, Магбург решил, что и так встретил гостей слишком хмуро, и вымочить их ливнем будет уж совсем перебор.  

До дворца участницы отбора, прибывшие первыми — Ганс умудрился выяснить, что ещё ожидаются одна-две партии, добрались быстро. В каждом лёгком возке с открывающимся верхом разместилось по четыре пассажира. Только в первом устроились шестеро, это если считать фамильяра и метлу. Ах, да, и в четвёртом ехали двое: военный и строгая дама.

Повозками, каждая из которых оказалась запряжена парой белых лошадей, управляли возчики, разодетые в парадные ливреи. Позади возка на специальных приступках стояли слуги.

Понаблюдав за их осанкой и каменными лицами, Ганс, когда ещё рассаживались, шепнул Тесс:

— Спорим, это переодетая охрана.

— Да что тут спорить, это и так понятно, — подал голос из корзинки, которую держал в руках мальчишка, кот.

— Принцам слова не давали, — фыркнул Ганс.

Слуга, мимо которого проходили, заметно напрягся. Похоже, среагировал на упоминание принца.

— У моего фамильяра кличка Принц, — сочла нужным пояснить Тесс охраннику.

Тот даже бровью не пошевелил, но наверняка, информацию усвоил.

Во время поездки стало понятно — наличием слуг на заднике возка охрана не ограничивается. Дорога, по которой двигались возки с невестами принца, оказалась закрыта для движения. Вдоль неё выстроились всадники в парадной военной форме.

— Какие важные, — произнесла Тесс, оглядываясь на очередного встреченного конника. — Так и тянет скорчить рожицу или показать язык. Ганс, я пошутила!

Тесс дернула друга, исполнившего её желание, за рукав рубашки.

— С таким слугой со стыда сгоришь, — раздался голос снизу.

Это оживился кот в корзинке, поставленной на пол возка.

— Ой, детки, смотрите-ка, вот это домище! — воскликнула тётушка Марта. — Ежели за уборку взяться, за месяц не управишься.

Дом, удививший кухарку, и впрямь оказался длинным и высотой в три этажа.

— Так там слуг не меряно, — рассудительно заметил Ганс.

Кот прикрыл лапкой морду, изображая, как стыдится таких спутников. Матильда рассмеялась, затем сказала фамильяру:

— Да ладно тебе, вот когда я маленькой была, папенька решил меня на ярмарку свозить. А туда как раз приехали кочевники из Таарминской пустыни. Я как увидела их халаты, тюрбаны на голове, так завопила во весь голос: папа, смотри, тёти бородатые. А это вовсе и не тёти оказались, а дяди. Так папеньке пришло их вождю извинения приносить, да купить у них несколько ковров.

— Правильно наш бургомистр поступил, чтоб кочевники обиду не держали. Это мы понимаем, что нечего взять с дитя бесхитростного, а их ребятишки рано взрослыми становятся, рано за слова и поступки отвечать начинают, — произнесла тётушка Марта.

— Некоторым такое тоже не помешало бы, — выдал фамильяр, многозначительно поглядывая на Ганса.

Но подначка кота пропала зря, на горизонте появился дворец. Величественный и красивый, он завораживал, приковывая к себе взгляды. Возки свернули на дорогу перед площадью у главных ворот и поехали вдоль дворца к его правому крылу. Ажурная кованая ограда сменилась довольно высоким ограждением из камней, гладко отшлифованных и плотно притертых друг к другу.

Дар речи вернулся к Тесс, когда возок завернул за угол ограды и остановился напротив других ворот, гостеприимно распахнутых.

— Приехали, — сообщила она спутникам то, что они и сами видели. — Красота-то какая!

Слуга охранник, помог выбраться участницам отбора. Слегка поколебавшись, он подал руку и тётушке Марте.

— Ох, спасибо, милый, а то все внутренности растрясло в дороге, — поблагодарила кухарка.

— У нас лучшие в королевстве дороги, — не удержался от вмешательства в разговор возчик, держащий коней под уздцы.

— Так я и не говорю, что плохие, — нашлась тётушка Марта. — Это я для долгих поездок стара.

Кот выпрыгнул из корзинки, сразу, как только Ганс выбрался из повозки.

— Мне тоже нужно лапы размять, — заявил он.

К Тесс и Матильде подошли строгая дама и встретивший их «военный». Они спокойно наблюдали за выгрузкой участниц отбора и их сопровождающих. Тесс разглядела вблизи, что на мужчине не военная форма, а скорее, похожий на неё наряд. Во всяком случае, знаков отличия, нашивок, которыми изобиловала форма встреченных охранников, не имелось. Но ощущение того, что этот мужчина — важная птица, не оставляло. «Точно какой-нибудь лорд», — решила Тесс.

Лорд, похоже, почувствовавший внимание ведьмы, взглянул на неё в упор.

Тесс и не подумала отвести глаза в смущении, как полагалось благовоспитанной девушке. Она приветливо улыбнулась, надеясь, что этот мужчина не суеверный, и не решит, что его коварно заманивают в постель. Свои люди во дворце не помешают.

Потенциальный «свой человек» улыбнулся в ответ и отвернулся. Тут Тесс заметила небольшую тень над его плечами и обмерла. Видимую ей одной порчу ведьма ни с чем не могла спутать. Она принялась лихорадочно соображать, как сообщить об этом ничего не подозревающему лорду. Но не успела. К тому подбежал один из охранников и о чём-то доложил.

Лорд кивком попрощался со строгой дамой и быстрым шагом направился в ворота. Тесс расстроено смотрела ему вслед, успокаивая себя тем, что при следующей встрече обязательно найдёт возможность помочь. Ходил же он с этой порчей до неё, походит ещё денёк другой.

— Тесс, тебе что, этот придворный понравился? — зашептала ей на ухо Матильда. — Он же старый, точно больше тридцати.

Тесс перевела задумчивый взгляд на подругу, говорить о порче до её снятия, никому, кроме того, на ком она находилась, нельзя, а объяснить поведение нужно.

— Немного, — ответила она.

— Немного понравился или немного больше тридцати? — дотошно уточнила Матильда.

Ответить Тесс не успела. Откуда-то сзади раздался капризный голос:

— Хорошо же встречают невест его Высочества. С чёрного хода заводят.

Обернувшись Тесс и Матильда увидели девицу из Ривля, ту, что побогаче. Строгая дама тоже развернулась на голос и, поджав губы, сообщила:

— Это вход в гостевое крыло дворца.

Больше она ничего не говорила, но всем видом показывала: прежде, чем права качать, сначала их заслужите.