– Ты какая-то бледная. Может, подхватила этот противный грипп, который сейчас повсюду?

Нет, ее болезнь называется по-другому – Синдром Кинутой Девушки.

– Все в порядке, мама. Не волнуйся.

– Хорошо, тогда я пойду внутрь. Скоро десерт. – Элла поцеловала ее в щеку и ушла.

Мэллори опять прошлась мимо витрин с вещами для аукциона и опять посмотрела на парковку. Десерт подходил к концу. Верхний свет погас, и началась слайд-презентация выставленных на продажу товаров, которую составила сама Мэллори. Больше медлить было нельзя. Пользуясь полумраком, она прокралась в зал, села на первое пустое место и перевела дух.

Пока все шло хорошо.

Она искоса посмотрела на людей, которые сидели за ее столиком, но толком ничего не смогла разглядеть. Справа от нее было пусто, слева сидел мужчина и смотрел на экран. Он показался ей немного знакомым, и Мэллори прищурилась, стараясь понять, где она могла его видеть. Вдруг кто-то сзади положил ей руку на плечо.

– Мэллори, вот ты где.

Ее начальница. Вот черт. Она повернула голову и с улыбкой поздоровалась:

– Здравствуйте, Джейн.

– Я тебя нигде не могла найти. Ты опоздала.

Джейн Миллер заведовала сестринским отделением больницы. А в прошлой жизни, наверное, была королевой, никак не меньше. С тех времен у нее осталась царственная осанка и голос, ослушаться которого было невозможно и который предвещал головную боль, если его обладательница была хоть в малейшей степени чем-то недовольна.

– О, я тут уже давно, – уверила ее Мэллори. – И всю ночь готовилась к аукциону.

– Да? И что?

– Пока все идет отлично, – быстро ответила Мэллори. – Пришел весь город. У нас будет хороший сбор.

– Тогда ладно. – Удивительно, но эти слова она произнесла одобрительным тоном. – Молодец. – Джейн Миллер посмотрела на пустое кресло справа от Мэллори. – Твой парень не пришел?

И тут Мэллори совершила ошибку. Она так и не поняла, что на нее нашло – может, это была усталость от долгой рабочей недели, может, слишком высокие каблуки. Но скорее всего дело было в ее проклятой гордости, про которую бабушка часто говорила ей, что она-то ее и погубит.

– Вот мой парень, – прошептала Мэллори. Как можно более незаметно она кивнула в сторону мужчины слева от нее, молясь, чтобы дама, с которой он пришел, не выбрала именно этот момент, чтобы вернуться из туалета.

– Отлично. – Джейн вежливо улыбнулась его затылку. – Ты нас познакомишь?

Боже мой! Мэллори посмотрела на мужчину, радуясь, что было так темно и он не обращал на них никакого внимания.

– Он сейчас смотрит презентацию. Может, в следующий раз?

Но Джейн стояла на месте и улыбалась. Перед ее упрямством не мог устоять никто – ни администрация больницы, ни чиновники, ни сам Господь Бог.

Мэллори сжала зубы и опять посмотрела на «своего парня». Она была уверена, что тот продолжал смотреть презентацию.

Но он смотрел прямо на нее. И конечно, прямо в этот момент слайд-шоу закончилось и включился верхний свет.

У него была повязка над глазом и синяк на щеке. Мэллори точно знала, что под повязкой были швы, а синяк она сама сделала, когда кинула в него телефоном Грейс.

Это был Таинственный Красавчик.

Не беспокоить: работают шоколадные фантазии.

«Черт, вот это да!» – было первой реакцией Мэллори. В ту ночь она не смогла как следует разглядеть его. Но теперь при ярком свете она видела суровые черты лица, цепкий взгляд, длинное мускулистое тело в элегантном костюме черного цвета и понимала, что перед ней – мужчина, каких сейчас мало. Ему удалось зацепить ее, когда он лежал на спине с сотрясением мозга и кровавыми ранами, и сейчас, видя его в сознании, сидящим рядом с ней, Мэллори испытывала гораздо более сильные чувства.

Прежде чем она успела что-либо сказать, над сценой зажегся свет.

– Твой выход, – сказала Джейн, указывая ей на микрофон в центре. – Ведь ты будешь открывать аукцион? – И она потянула ее вверх за руку.

– Да, я знаю. – Окончание презентации спасло ее, как в детстве порой спасал вовремя прозвеневший звонок с урока.

– Ну? – Джейн обратилась к Таинственному Красавчику. – Вы ее пара на сегодня, значит, вы должны отвести ее к сцене.

Хоть Мэллори ничего не знала про него – ни его имени, ни где он работает, – но она готова была поставить свои последние три доллара в кармане на то, что ему никто и никогда не указывал, что делать, как это сейчас сделала Джейн. Странно, но выражение его лица не изменилось, так и оставшись бесстрастным и спокойным.

– Ох, все в порядке, вам не нужно… – засуетилась Мэллори, но он уже встал с кресла и коснулся рукой ее спины, пропуская ее вперед.

Повернув голову, Мэллори глянула на него через плечо. Он тоже посмотрел на нее. Его брови были иронично изогнуты, в уголках рта пряталась улыбка.

Этот мужчина назвал ее «командиршей». А еще «милой». Конечно, в тот момент он не особо понимал, что говорил, но и сейчас при мысли об этом у Мэллори забегали по коже мурашки.

– Мэллори, – опять позвала ее Джейн голосом обиженной королевы. – Давай, начинай.

– Да, Мэллори, – сказал «ее парень» глубоким, чуть хрипловатым голосом, с едва различимыми саркастическими нотками. – Пожалуй, пора.

От таких слов ей захотелось зайтись в истерическом смехе, но Мэллори вовремя прикрыла рот рукой. Позже. Она умрет от смущения чуть позже. А теперь ей нужно улыбаться, ведь на нее смотрят. Да, на нее смотрели все, кто был сейчас в зале. Едва двигая губами, Мэллори прошептала так тихо, чтобы ее мог услышать только он:

– Если не хотите, можете не притворяться. Вы же не хотели этого свидания.

На одно мгновение что-то промелькнуло в его взгляде. Удивление? Смущение? Мэллори не успела разглядеть, и его лицо снова стало совершенно невозмутимым. Да это и не имело значения. По какой-то причине он решил принять участие в этом спектакле, и в данный момент, чувствуя, как Джейн сверлила взглядом ее спину, Мэллори была ему благодарна. Конечно, он мог бы извиниться за то, что не подошел к ней сразу, но в ее положении выбирать не приходится.

Мэллори пошла к сцене, улыбаясь всем, кто попадался ей на глаза. Но что это были за люди, как их звали, она сказать не могла. Сейчас она думала только об одном – о большой теплой ладони, которая лежала у нее на спине, и о хозяине этой ладони, тоже большом и сильном мужчине, который сопровождал ее на сцену. Он был так близко, что Мэллори чувствовала его запах.

И запах этот, черт побери, был очень сексуальным.

Они дошли до лестницы на сцену, и тут Мэллори заметила, что ее спутник хромает. Она глянула на его ногу. Что случилось? Мэллори не помнила, чтоб он повредил ее во время бурана.