человека, и от неожиданности подпрыгнул, а его кот метнулся под кровать и трусливо выглядывал сейчас между его ног.

«Приветствую тебя, человек! Извини, что так внезапно посетил твой дом!» — проговорил незнакомец. При слове «человек» в лучах лунного света Стефан разглядел явившегося. Тот был похож на эльфа, но его волосы были ярко рыжими и кудрявыми.

«Сначала представлюсь. Я — один из старейшин нашего мира», — с этими словами эльф сидя приложил руку к груди и слегка кивнул головой.

«Я бы никогда не стал тебя беспокоить, тем более ночью, но мне нельзя быть обнаруженным, чтобы меня увидели посторонние люди. Но ты — другой! Твой сегодняшний поступок убедил меня, что ты не только Хранитель тайн, но и Несущий просветление, а значит твоя душа уже созрела не только для того, чтобы правильно использовать полученные знания, но и для того, чтобы правильно передавать их. И я пришел, чтобы научить тебя. Хочешь ли ты этого?»

Перед мысленным взором Стефана снова появилась кровать, на которой он спал в том мире, а еще появилась бочка с чудесной водой, он думал о том, что если этот старейшина пожелает его чему-то научить, то и тому, как сделать чудесную кровать, он скорей всего тоже научит… С такими приятными мыслями Стефан принял решение согласиться и кивнул.

Эльф удивленно вскинул брови: «Ты согласен, и даже не спросил, чему я буду учить тебя? Ты ведь не ждешь от меня чертежи нашей мебели или секреты изготовления нашей обуви?»

Теперь пришло время удивленно поднять брови сапожнику, и только он успел подумать о том, что про то как шить обувь тоже надо бы спросить, как эльф весело рассмеялся.

«Я буду учить тебя магии!» — заявил он безапелляционно.

«Мудрость у тебя уже есть, наблюдательность и осторожность тоже, значит, ты подходишь!» — снова утвердил эльф.

«Но ведь я уже очень стар, хватит ли мне времени чтобы хоть чему-то научиться, не говоря о том, успеют ли пригодиться мне эти полученные знания. И потом, к магии нужны хорошие способности, откуда они у меня?» — неуверенно начал Стефан.

«Ты лучше ответь мне ясно и четко, согласен ли ты?» — спросил старейшина.

«Как мне называть тебя, Учитель?» — решительно ответил сапожник.

«Называй меня Эхо! У тебя забавный кот, мне нравится с ним играть, его я тоже научу кое-чему более полезному, чем ловля мышей и мурлыканье на крыльце. У тебя просторный чердак над мастерской, и я поселюсь там».

С этой ночи у Стефана и его кота началась новая страница жизни.

Обычное утро необычных существ

После встречи с Эхо прошел год.

На заборе вокруг мастерской Стефана больше не висели и не сушились шкуры. К великому огорчению многих жителей городка и постоянных своих заказчиков Стефан объявил, что передал свое ремесло и все инструменты Эвону — сыну Закира, так как тот, в детстве часто наблюдая за работой старика, оказался смышленым парнем и очень быстро научился изготавливать достаточно хорошую и крепкую обувь.

Солнце еще не поднялось из-за горизонта, только легкая зарница освещала небеса в преддверии рассвета. В бывшей мастерской Стефана горела свеча… Казалось, она горела тут вечность и никогда не погасала. Это первое упражнение, которому обучил Эхо своего ученика: поддерживать горение никогда не сгорающей свечи. Стефан спрашивал Учителя о том, в чем смысл такого скучного и однообразного упражнения? Изумительные кровать и ванна у бывшего сапожника так и не появились, и легкое сожаление уже прокралось в его душу. Стоило ли начинать то, что неизвестно, когда закончится…

На самом деле, за прошедший год это была уже восемьсот первая свеча. Самые первые свечи сгорали очень быстро, как и положено свечам. Но со временем огонь будто застывал, и воск переставал таять. Сначала на несколько минут дольше, потом по несколько часов в день горела одна свеча, и вот теперь Стефан удерживал пламя в стабильном состоянии уже вторую неделю.

«Ты не понимаешь! Тебе кажется, что ты учишься контролировать Огонь! — ворчал Эхо, — Удерживая пламя свечи, ты учишься удерживать Пламя жизни! Не только своей жизни, но любого существа! Это упражнение будет считаться выполненным только тогда, когда одна свеча будет гореть не меньше года!»

«Вы — эльфы, привыкли к долгой жизни, для вас сто лет, как для меня обед! Моя жизнь закончится быстрее, чем я смогу полностью выполнить это упражнение!» — тихо бурчал в ответ Стефан.

«Ты меня совсем не слышишь? Что за упрямый ученик мне достался!!! Я же объясняю тебе, что ты сможешь жить настолько же долго, насколько научишься удерживать духовное пламя жизни. Но тренироваться надо на обычном физическом пламени!»

«А ты чего лежишь без дела?» — обратился эльф к коту. Пух давно привык к присутствию необычного жильца, вероломно занявшего его кошачью территорию — чердак, на котором теперь совсем нет свободного места. Кругом благоухают различные цветы и кустики, которые ему коту приказано охранять от местных насекомых и мышей, и строго-настрого запрещено кусать и грызть эти аппетитные травки. В награду за это новый жилец подкармливал бывшего хозяина чердака разными полезными эликсирами, от которых животное чувствовало себя очень хорошо, шерсть заблестела, и былая детская резвость снова вернулась.

«Кота моего всякими снадобьями кормишь, вот бы и меня чем-то подлечил, может мои старческие кости окрепли бы и сил прибавилось. Тогда и упражнение быстрее сделаю? А?» — сделав наивно детское лицо, вопрошал бывший сапожник.

На что тысячелетний эльф качал головой: «Так ты привыкнешь к снадобьям и ничему не научишься! Если хочешь жить долго, учись поддерживать пламя! Смотри, ты отвлекся и часть свечи опять сгорела!»

Стефан грустно повернулся к свече и снова уставился в середину пламени, мысленно удерживая поток света на конце фитиля и не позволяя ему сдвинуться ниже. Так он мог сидеть часами, днями, а теперь неделями и удерживать внимание на пламени. А как же сон и еда, и на что они все жили, если Стефан перестал изготавливать сапоги, и на охоту он не ходил. Он сам не понимал, но странные вещи стали происходить с его телом. В то время, когда