мужчина спокойно созерцал центр пламени, ни на что не отвлекаясь, он переставал нуждаться в еде, воде и сне. Он словно застывал во времени вместе с пламенем, ощущая, что он и пламя — одно целое. Поэтому кушал и отдыхал он с каждой новой свечой все реже и реже.

Его кот так не мог, поэтому нуждался в подкреплении своих сил, и эльф с удовольствием баловал его. Однажды, в самом начале тренировки Эхо сказал: «Смотри, Стефан на своего кота! Те эликсиры, которые я даю ему, могут сделать его почти бессмертным. Тебе не будет обидно, если какой-то кот проживет дольше тебя и станет здоровее, чем ты? Животное нельзя научить настоящей магии жизни или стихийной, поэтому давай устроим соревнование: кто из вас быстрее помолодеет и станет здоровым, как в юности? Готов ли ты принять этот вызов?»

Конечно, Стефан клюнул на эту приманку и согласился. С тех пор он все дни и ночи напролет сидит перед свечкой, сосредоточив на фитиле все свое внимание. Сначала старик думал, что он поступил глупо, и ничего не получится. Но через несколько дней такого мучения в какой-то момент мужчина ощутил, что он сам стал этой свечой, он успокоился и стал очень медленно дышать, как учил эльф, в итоге он заметил, что пламя остановилось, воск перестал таять. Это состояние длилось совсем недолго — всего несколько секунд, но в эти секунды Стефан прозрел. Старик понял, что не все потеряно и он сможет… Так и началась эта бесконечная тренировка.

Поначалу пожилой ученик радовался каждому увеличению времени горения свечи как ребенок, но яркие вспышки эмоций моментально уничтожали его успех, и он начинал заново. Иногда он отчаивался и расстраивался, поскольку разные мысли и воспоминания приплывали в его седовласую голову, и тогда свеча горела ещё быстрее, чем обычно, воск стекал и образовывал потеки и лужицу.

В конце концов, Стефан привык осознанно вызывать это состояние безграничного спокойствия, когда во всем мире существует только Пламя и его сознание, которое видит это Пламя, чувствует его тепло по краям и жар изнутри.

«Какое загадочное явление — огонь. Почему ему нужен фитиль, чтобы продолжать гореть? Как я могу продлить жизнь фитилю? Да!!! Не свече, а фитилю!!! Получается, чем длиннее фитиль, тем дольше пламя будет гореть, но чем толще свеча, то медленнее тает воск…»

Разные мысли посещали Стефана, пока он учился увеличивать время горения свечи, но он так и не мог понять взаимосвязи: как же одну и ту же свечу заставить гореть дольше, не изменяя саму свечу…

Однажды он услышал шепот, или тихий голос, который показался в тот момент ему оглушительным: «Почему ты задерживаешь меня? Почему ты не даешь мне гореть естественным способом?»

Стефан выпал из концентрации и нервно оглянулся: «Это ты сейчас говорил детским голосом?» — спросил он своего учителя.

«Ты, наконец, его услышал?» — вопросом на вопрос ответил эльф.

«Кого услышал?» — еще больше изумился мужчина.

«Духа огня, кого же еще! Все это время ты смотрел на него, когда-то ты должен был начать общение с этим веселым озорником, которому никогда не было дела до тебя. Но ведь ты мешал ему заниматься своим делом, поэтому ему пришлось самому обратиться к тебе», — пояснил Эхо.

«А где он? Где этот дух? Он прячется?» — вопрошал, оглядываясь по сторонам, как испуганный ребенок, его пожилой ученик.

«Тебе еще предстоит научиться видеть его, а потом подружиться с ним! Запомни! Настоящая магия начинается с дружбы с духом той магии, которую ты хочешь изучить. А настоящим магом становится лишь тот, кто сотрудничает с духами этой стихии. Добровольное сотрудничество, основанное на взаимопомощи, взаимопонимании и дружбе — самая сильная магия на свете. В отличие от нее, темная магия заставляет духов выполнять волю хозяина, но за это хозяин приносит жертву духу, чтобы заставить того работать. В основе темной магии боль, страдание и насилие. Я не стану спрашивать тебя, какая магия тебе больше нравится. Просто скажу: постарайся подружиться с этим духом. Для начала познакомься с ним и спроси, хочет ли он поговорить с тобой. И не огорчайся, если он откажет! Духи огня и духи молнии — самые строптивые духи и они очень самостоятельные, не любят ни с кем сотрудничать и общаться. Ведут себя прямо как капризные дети, хотя они — долгожители даже по сравнению с нашей расой».

Пожилой ученик внимательно слушал, осмысляя каждое слово своего учителя и пытался представить себе внешний вид этого духа.

«Ни в коем случае не спорь и не ругайся с этим духом, иначе он может даже поджечь твой дом или твою бороду». — продолжал эльф, как вдруг Стефан услышал рядом с собой веселый детский смех и снова вздрогнул.

«Я не буду поджигать твой дом, тут вкусно пахнет свежими травами, но это очень веселая идея — поджечь твою бороду… Ты всегда такой серьезный и сосредоточенный, мне нравится, когда ты, как сейчас подпрыгиваешь и не мешаешь моему огню гореть!» — и голос снова звонко рассмеялся.

Дрожащим не то от волнения, не то от страха голосом, начинающий маг обратился к духу огня: «Я хочу познакомиться с тобой! Меня зовут Стефан, а к тебе как могу я обращаться?»

«Ты еще не спросил, хочу ли я с тобой разговаривать? Я уже давно здесь и слышал весь ваш разговор с начала и до этого самого момента! Я буду решать, что делать с тобой! А ты радуйся тому, что можешь хотя бы слышать меня! Ха-ха-ха!» — дух снова звонко засмеялся и в этот момент свеча погасла.

«Он сбежал! Но он заговорил с тобой, это замечательно! Стоит отметить! — прокомментировал эльф и посмотрел в окно на светлеющее предрассветное небо и внезапно предложил, — тебе надо развеяться, приведи себя в порядок, прогуляйся по городу, навести соседей и друзей, а то поди волнуются, что тебя давно не было видно!»

Стефан крайне удивился, но послушался учителя и без лишних вопросов помылся, причесался, привел в порядок свою бороду, нарядился в чистую одежду и вышел за дверь.

Внезапная встреча

Свежий утренний воздух окутал пожилого мужчину.

«Как хорошо то!»