за время его затворничества. Ничего не говорящее, почти каменное лицо хозяина дома должно было успокоить гостя. Но его жена не была столь скрытной и, беспокойно вздохнув, опустила глаза. В итоге старик пришел к выводу, что все не так хорошо, как он надеялся.

«Что же случилось в нашем городке, пока я был занят?»

«Ты не волнуйся, сначала отведай еще одно вкусное блюдо. А вот этого ты еще не пробовал, по секретному рецепту моя ненаглядная доченька научилась готовить. Это не простое угощение, кушай! Ей важно услышать твое мнение».

«Когда он научился так искусно сплетать свои речи? — задумался старый охотник, не мало повидавший людей и хитрых, и подлых. — Что же он пытается скрыть от меня? Случилась ли какая беда или он просто не хочет, чтобы я волновался о пустяках? Ведь рано или поздно я все равно узнаю! Ладно… У меня свои методы узнать правду!»

Так размышляя, Стефан резко поднялся из-за стола и по эльфийскому обычаю слегка поклонился всем сидящим. Когда он только пришел в дом, то не успел всех поприветствовать, потому что был схвачен Закиром и сразу же был усажен за стол.

«Благодарю хозяина и хозяйку столь гостеприимного дома, и пусть в вашем доме всегда будет и сытно и радостно!» — сказав эти добрые слова, повернулся и собрался уходить.

От неожиданности, едва не подавившийся куском мяса хозяин дома снова вскочил из-за стола, на этот раз не потревожив почти пустые тарелки: «Старший брат, куда же ты? Мы еще не успели покушать».

Но Стефан молча махнул рукой и вышел из дома. Закир выскочил за ним. Мать и дочь молча переглянулись, Эвон опустил глаза и уставился в пол, младшие дети, тихо озоруя между собой, продолжали не торопясь кушать.

«Стефан, постой!!! Старший братец, прости, если чем тебя обидел!» — кричал Закир, выбегая на крыльцо, и тут же был перехвачен крепкой рукой.

«Ты сам зовешь меня старшим братом, и сам меня не уважаешь! Я благодарен тебе за сытный обед, но ты смеешь врать мне в глаза! С каких пор я стал тебе ненавистен?»

«Прости, брат, но это связано с нашим прошлым путешествием!» — прошептал соседу в ухо взволнованный Закир.

«И у тебя тоже жизнь переменилась? Ты тоже учишься чему-то необычному?» — удивленно распахнул глаза Стефан.

«Не у меня, а у моей ненаглядной доченьки», — тихо ответил отец семейства.

«У нее нашлись способности разговаривать с травой и делать лечебные эликсиры, а еще она учится лечить людей… Так у тебя тоже «гость оттуда» поселился? — изумленно догадался Закир. — Теперь понятно, чем ты был занят все это время», — еще тише прошептал он.

Оба соседа молча опустили головы и тихо стояли так какое-то время.

Вдруг Закир встрепенулся и чуть громче сказал: «Не ходи в город, там ничего не изменилось к лучшему! У нас теперь новый правитель, который живет в самом городе. Ворота в замок прежнего графа закрыли и снаружи поставили стражу, но иногда смельчаки, желающие легкой наживы и полагающие, что действие того волшебства закончилось, пытаются туда проникнуть и больше не возвращаются. И поверь, с остальными нашими бывшими друзьями я теперь только здороваюсь при встрече, но сам ни к кому не хожу. Все новости я узнаю от сына, которому заказчики рассказывают все свои жалобы и недовольство новым правлением. Он же еще молод и потому не может заставить замолчать своих клиентов, вот и слушает терпеливо».

«Чем же плох новый правитель? Разве кто-то может быть хуже, чем прежний граф Изук?» — удивился Стефан.

«Пойдем в дом, об этом я тебе и там могу рассказать», — позвал его Закир.

«Да! Ты говорил про особое блюдо, которое приготовила твоя дочь!» — радостно заинтересовался Стефан и вернулся в дом. Войдя он сразу сел на свое место и восхищенно посмотрел на Ирис и вежливо спросил у девушки: «Милая, твой отец обещал мне необычное кушанье твоего производства, сказал, что оно восхитительно, и я теперь хочу его отведать!»

Ирис вопросительно посмотрела на отца и тот кивнув, проговорил: «Да! То самое! Он такой же, как и ты! Позволь ему оценить!»

Ирис широко распахнула глаза и встала, как вкопанная. Это длилось несколько секунд. После этого раздался новый незнакомый голос: «Ах ты, болтун! Ну да ладно! Угостите его! Я смотрел на его мучения, и скажу честно, что моему братцу больше повезло с учеником, с его терпением и трудолюбием. Чего стоишь? Иди готовь эликсир! Хитрый Эхо… Прознал, что ты хоть чему-то научилась, и отправил своего ученика на дегустацию!» — с этими словами эльф громко расхохотался и мешковато свалился из-под крыши, тут же ловко подпрыгнув.

Это был сереброволосый старейшина, напоминавший тех, сидящих вокруг костра. Его волосы были собраны в пучок, а глаза отливали голубизной. У него было так же, как и у тех, моложавое лицо без единой морщинки, и о почтенном возрасте говорил только строгий взгляд из-под густых бровей. С мягкой улыбкой он представился Стефану: «Меня в моем мире называют Море, то ли потому что я очень силен в магии воды, то ли потому что безмерно болтлив, как горные ручьи». Так пошутив над собой, он продолжил: «Я знаю тебя, Ты — Хранитель! Это очень редкое звание, особенно если оно заслужено в вашем мире, где люди чаще выбирают корысть и лицемерие, чем доброту и скромность!

Тебе была обещана награда! И то, что мы с братом отправились в ваш мир, оставив безмятежное изучение природы, и променяли его на обучение достойных из вашего мира, это и есть ваша наивысшая награда. Поэтому не теряй времени даром и продолжай усердно учиться, поскольку полученные умения, помогут в дальнейшем не только тебе, но и многим другим людям в вашем мире», — эльф ненадолго замолчал. В это время подошла Ирис и поставила перед гостем чашу.

«Пей эликсир, он поможет тебе быть более выносливым и здоровым! Это то, чему моя неторопливая ученица решила обучиться в первую очередь, чтобы помочь родителям и брату. Это похвально, поэтому я делаю ей поблажки. Когда она научится чему-то еще, твой учитель снова пришлет тебя отведать. До той поры трудись и продолжай добиваться успеха в своих упражнениях!»