хваткой сжимая мою руку. – Я же не вчера родился, я опытный маг и понимаю, что у тебя только что было видение. Но не понимаю, демоны тебя побери, почему вдруг. Что конкретно ты видишь? И не вздумай пытаться меня обмануть.

– Картинки, – пожала я плечами, слегка обидевшись на приказной тон своего спутника: вроде как я пока не давала повода усомниться в моих словах, и дом тут же отреагировал, показав образ Каспера, идущего к калитке и выходящего куда-то в лес, видимо, намекая, что не против того, чтобы маг нас покинул, а съест его кто или нет, дом не волнует от слова совсем, – про девушку со светлыми волосами… Может быть, это та самая Лиз…я не знаю…Он ничего не говорит, только транслирует картинки и эмоции.

– Эмоции тоже? – нахмурился Каспер, задумался на минутку, а затем взглянул на меня с какой-то неестественно преувеличенной доброжелательностью. – Кристина, а давай ты мне в подробностях расскажешь, что именно транслирует тебе этот некто…

– Почему некто? – я удивлённо посмотрела на мага. – Это дом, неужели ты не чувствуешь? Он общается, только не словами, а картинками, образами, эмоциями.

– С тобой разговаривает дом? Ты уверена? – Каспер ощутимо напрягся и пристально посмотрел мне прямо в глаза. – Почему ты считаешь, что с тобой разговаривает именно дом, а не, допустим, призрак или иная бестелесная сущность?

– Не знаю, – пожала плечами я, – это просто как данность, понимаешь? Я точно знаю, что дом – живой, что ему плохо, одиноко и пусто, и что он рад…что я пришла к нему.

Дом обвеял меня тёплой и живой волной, ласково растрепав ветром волосы и притащив откуда-то василёк, чтобы мгновенно вплести мне в косу, и Каспер поперхнулся заготовленной фразой.

– Невероятно, – потрясённо прошептал он, оглядываясь, – я думал, это всего лишь легенда, и их уже совсем не осталось…Даже не мечтал никогда увидеть…вернее, мечтал, но не рассчитывал…Живой дом! Одно из древних чудес подлунного мира…

Каспер неверяще посмотрел на окна, на гостеприимно распахнутую дверь, а затем сделал несколько неуверенных шагов в сторону крыльца, видимо, проверяя, как отреагирует дом на его магию. Честно говоря, мне, как человеку, родившемуся и выросшему в совершенно не магическом мире, тоже было очень любопытно: а вдруг сейчас как посыплются какие-нибудь там искры, дым как повалит…или что там бывает при столкновении двух магических сил?

Вот когда я искренне пожалела, что всегда отмахивалась от книг, которые по доброте душевной предлагали почитать девочки на работе. Они были, в том числе, и про всякие магические штуки, про колдунов и прочие радости фэнтезийной жизни. Но я, дурочка, предпочитала старый добрый любовный роман, желательно с хорошим концом, когда все женятся и живут потом долго и счастливо. Ну и…сильно мне эти романы сейчас помогут? Вот, права народная мудрость – век живи, век учись, дураком помрёшь.

Между тем Каспер уже чуть смелее подошёл к крыльцу и уверенно шагнул на первую ступеньку. Раз-два-три-четыре – проскрипели ступени, и всё. То есть – совсем всё. Попытка войти в дом не увенчалась успехом от слова совершенно: Каспер просто не смог сделать ни одного шага дальше крыльца. Не было ни возникших ниоткуда стен, ни зловещего потустороннего хохота – он просто не мог сделать дальше ни шагу, словно упираясь в невидимую стену.

Я скромно стояла на крылечке и изо всех сил старалась слиться с окружающей обстановкой: на уровне ощущений я абсолютно точно знала, что дом не собирается впускать Каспера внутрь, а попасть под разборки сильного колдуна с не менее, а то и более сильным противником – спасибо большое, как-нибудь в другой раз. Тёмный маг нахмурился, но мне показалось, что он скорее растерян, нежели сердит: я чётко видела, как он пытался что-то сделать, но результат неизбежно оказывался нулевым.

– Демоны! – воскликнул Каспер. – Как же обидно, что мы не можем попасть внутрь! Я так хотел бы посмотреть на легендарный живой дом изнутри, может быть, даже…поговорить с ним, если бы он, конечно, согласился. В конце концов, чем я хуже тебя? Даже не так: чем ты, чужачка, лучше меня – одного из сильнейших магов Империи?

– Почему ты говоришь, что мы не можем попасть в дом? – спокойно поинтересовалась я, в очередной раз неприятно задетая прозвучавшим в словах Каспера высокомерием. – Это ты не можешь. А я вполне себе могу, причём совершенно спокойно. Скажу тебе больше – дом будет только рад, если я это сделаю. И, знаешь, не нужно со мной так разговаривать – я в ваш мир не просилась, мне и в моём было вполне неплохо.

– Ты можешь войти? Сомневаюсь, – сквозь зубы процедил Каспер, недовольно окинув меня взглядом с головы до ног, – все источники в один голос утверждают, что войти в живой дом может только тот, кого он признает в качестве хозяина или хозяйки. Ты же, надеюсь, не претендуешь?

– Ни в малейшей степени, – ответила я столь же нелюбезно: не нравятся мне его постоянные намёки на мою какую-то иномирянскую не то ущербность, не то неполноценность, – мне просто надоело стоять на крыльце. Ты позволишь?

Каспер молча посторонился, и я, не обратив внимания на сверкнувшую в его глазах искру, шагнула через порог, уже привычно ощутив тёплую приветственную волну. Обернулась и насмешливо подняла бровь: мол, что, съел? Но Каспер почему-то совершенно не выглядел расстроенным или обескураженным: он с любопытством учёного рассматривал меня из-за того самого непроницаемого занавеса, который дом выставил на его пути.

– Что, и выйти сможешь? – он сложил руки на груди и опёрся спиной на перила крыльца, которые недовольно скрипнули, но выдержали. Дом мгновенно показал мне картинку, на которой перила с душераздирающим хрустом ломаются, и Каспер оказывается на земле. Но я только молча покачала головой – ну его, крику будет – не разберёшься, так что пускай стоит. Дом недовольно фыркнул, но перила остались целы.

– Не вижу проблемы, – хмыкнула я и спокойно вышла на крылечко, попутно поправив сбившийся от нашего топтания половичок.

– Это замечательно, – как-то слишком жизнерадостно согласился маг и предложил, – а давай проверим, смогу ли я войти, если ты будешь держать меня за руку? Возможно, тогда запрет перестанет работать?

– Ну давай, – кивнула я, не видя в его предложении никакого подвоха, и протянула руку. Каспер крепко стиснул мою ладонь, и я снова перешагнула через порог, а он…он так и остался на крыльце.

– Не получилось, – абсолютно не расстроенным голосом сообщил Каспер, видимо, самому себе, – ладно, попробуем по-другому…

– Прости, конечно, но ты что, предполагаешь, что я тут с тобой так и буду шагать туда-обратно до