– Следуйте все время за ним, – сказала она, передавая клубок Ане, – он вам укажет дорогу. И вот еще что, – она посмотрела на книжку, которую все еще продолжала держать в своих руках. – Я хочу дать вам еще вот эту книжку-подсказку. Думаю, она вам очень пригодится.

Аня, передав клубок Вере, взяла у Василисы Прекрасной книжку, раскрыла ее и удивленно посмотрела на девушку:

– Клубок, как я понимаю, должен привести нас к братьям, но чем нам может быть полезна такая тонюсенькая книжечка?

– Если, вдруг, в дороге, вам понадобится сказка, которую вы не читали или подзабыли, то просто откройте ее. А теперь поторопитесь и бросайте клубок!

Кубок быстро катился по земле, ловко огибая препятствия на своем пути. Подруги, бежавшие следом, не переставали удивляться тому, как умело этот шерстяной комочек перепрыгивает через канавки или подпрыгивает вверх, если на его пути попадаются небольшие кочки. Лишь один раз девочки чуть не потеряли его из виду, когда он, вкатившись в небольшую рощицу, затерялся среди кустов, но, благодаря Правителю, летевшему над деревьями, быстро отыскали его вновь.

Миновав рощицу, клубок, словно сжалившись над путниками, покатился медленнее. Подруги облегченно вздохнули. Выбившись из сил, они радовались тому, что смогли перейти на шаг. Ворон, так же получивший возможность передышки, спустился на землю и присоединился к девочкам. Заодно, он решил поведать им о братьях:

– В дороге всякое может случиться, а братья – мастера на все руки. Первый – Василий. Может построить железный столб от земли до небес, на тот столб влезть, во все стороны посмотреть и «что-где» делается увидать. Второй брат Петр – мореход. Корабль сделает и по морю поведет, а если надо, под воду уведет. Третий – Арсений. Стрелец отменный. На лету муху из лука бьет. Четвертого зовут Степан. Он звездочет – звезды считает, ни одной не потеряет. А пятый брат Семен – хлебороб. За один день вспашет, посеет, урожай соберет.

– А как же их различают между собой? – поинтересовалась Вера.

– На тех рубахах, что они носят, номера вышиты, – ответил ей Ворон.

Тем временем, впереди, показался большой дом с черепичной крышей. Рядом с ним виднелись небольшая кузнеца, колодец и несколько грядок с зеленью и овощами.

Клубок снова набрал скорость, подкатился к дому и, сделав около него несколько кругов, покатился в обратную сторону.

– Ну, вот, кажется, прибыли, – сказал Ворон девочкам и остановился.

– А куда он покатился? – спросила Вера, провожая клубок взглядом.

– Обратно, к Василисе, – ответил ей Правитель и с интересом начал наблюдать за тем, как по полю, вокруг огромной желтой тыквы, бегают пять молодцев и, пригнувшись к самой земле, что-то ищут в траве.

Рядом с тыквой, прижимая к себе огромного черного крота, стояла и всхлипывала молодая девушка, одетая в старое, залатанное платье.

Подруги и Правитель подошли поближе.

– Я так и знала, что не надо было ехать на бал! – услышали они громкие всхлипывания девушки. – Но мне так хотелось увидеть принца!

– Всем привет! – подала свой голос Аня, чем сразу привлекла внимание к себе и своим попутчикам.

Девушка сразу перестала всхлипывать и уставилась на гостей. Один из братьев в рубахе под номером пять посмотрел внимательно на гостей и подойдя поближе, сказал:

– Добрый день, коли не шутите. Приветствую тебя Правитель Темного леса! Раз вы здесь, то пара лишних глаз нам не помешает. У нас тут мыши в разные стороны разбежались.

– Мыши! – пронзительно взвизгнула Вера.

– Ну, да, – поморщившись, повторил Семен, – такие маленькие, серые, с круглыми ушками и длинными хвостами.

– Я конечно не спец по отлову грызунов, но попробовать можно, – сказала Аня и подключилась к поиску.

Все, кроме девушки с кротом и Веры, испуганно озиравшейся по сторонам, занялись поимкой мышей. Они ползали на коленях, ощупывая руками высокую траву. К сожалению, у них ничего не вышло. Даже Правитель с его отменным зрением в очках не смог увидать ни одной серой беглянки. Через час поиски пришлось прекратить.

– Может, вы нам все-таки объясните, зачем мы ищем этих грызунов? – поинтересовалась Аня, поднимаясь с колен.

Девушка, вытирая слезы, ответила:

– Мои лошади превратились в мышей, моя карета – в тыкву, а мое красивое бальное платье в это тряпье. И я хочу все это вернуть.

– А это кто? – спросила Вера, показывая на крота, которого девушка крепко прижимала к своей груди.

– Это крот, – тихо ответила она. – Он был моим кучером.

– Вот именно. Был, – строго сказала Аня, облокачиваясь о тыкву. – Теперь-то он не человек. Отпусти бедное животное, а то задушишь в своих объятьях.

Девушка посмотрела на Аню, шмыгнула носом и, нагнувшись, опустила крота на землю. Тот неуверенно побрел прочь.

– Что-то мне это напоминает. – тихо сказала Вера. – Крот, тыква, бал…

Аня, сунув руки в карманы джинсов, кивнула в знак согласия и, обратившись к девушке, спросила:

– Послушай, а тебя случайно не Золушкой зовут?

– Да, – удивилась та и широко раскрыла свои голубые глаза. – А вы откуда знаете?

– От Шарля Перро, – ухмыльнулась Вера. – А почему ты так расстроилась? В сказке, между прочим, ровно в полночь твоя карета, лошади и платье все равно должны были превратиться в тыкву.

– Вот именно, – вместо Золушки ответил Ворон, – в полночь. А сейчас который час? Всего лишь пять вечера.

– Как же так получилось? – удивилась Аня и посмотрела на Правителя Темного леса.

– В этом виновата злая ведьма, – вмешался в разговор Петр, – она очень завидовала доброй фее – крестной Золушки и заколдовав ее, превратила в змею.

– Если крестная не сможет принять прежний вид в самое ближайшее время, – заплакала Золушка, – то она навсегда останется змеей, а я никогда не смогу попасть на бал и встретить там своего принца.

– Не реви! – строго сказала Аня. – Что за день! Все, кому не лень – ревут. Мы постараемся найти твою крестную и помочь ей.

– Кто бы нам для начала помог, – съязвила Вера и, повернувшись к братьям, начала слушать, как Ворон рассказывает им о том, что привело его – Правителя Темного леса в эти места.

Пока Ворон говорил, подруги рассматривали братьев. Они удивительно были похожи друг на друга: высокого роста, светловолосые, загорелые, белозубые, с одинаковыми лицами. И, если бы не рубахи с номерами, различить их, действительно, было невозможно.

Выслушав рассказ, старший из братьев спросил: