– Майк, где ты?!

Грудное рычание, что раздалось где-то слева, заставило Авери на мгновение замереть, после чего сорваться с места, устремляясь сквозь лес навстречу другу.

Майк не будет просто так рычать. Он встретил кого-то. И, видимо, посчитал этого «кого-то» нарушителем его территории.

Гисхильдис, дай ему время! Нужно успеть до того, как незнакомец столкнется нос к носу с невидимым сейчас противником.

Хоть бы ричи не пострадал!

Авери бежал, не разбирая дороги, не обращая внимания на то, как ветви больно хлестали по лицу, цеплялись за одежду и оставляли кровоточащие полосы в тех местах, где кожа была не защищена тканью.

Успеть! Успеть!

Разумеется, Майки мог позаботиться о себе, да он и не стал бы нападать просто так, но вдруг тот, кто сейчас бродит в округе, подумает иначе? Вдруг он решит использовать силу?

Ричи не станет терпеть боль. Не после того, как познал все прелести годового рабства на рынке, где на него натравливали волков. И не после годового пребывания под крышей дома, где его любят.

Майк увидел, какими могут быть двуногие. Опасными и злыми. И лишь некоторые проявляют чудеса учтивости, милосердия и внимания.

Ричи, держись, я иду!

***

Эйя срезала стебельки мяты, растирая между пальцами один из листочков и вдыхая легкий аромат, после чего аккуратно положила срезанные зеленые побеги в плетеную корзинку, что всегда носила с собой, когда отправлялась за целебными травами, в компанию к уже собранной коллекции. Ей всегда нравилось это растение. Помимо чисто декоративной функции, мяту можно было добавлять в чай, выпечку, к основным блюдам, да и в качестве украшения десертов. Здорово было набрести на россыпь зелени в этой части леса!

Эйя поднялась и двинулась дальше. Солнце уже окрасило небосвод в желто-оранжевые тона, однако тепло от светила пока не успело достигнуть одинокую путницу, и девушке приходилось кутаться в бежевую накидку, что подарила ей мама на последний день рождения. Удобная вещица и весьма практичная, как оказалось. Правда своим внешним видом она скорее подходит именно для прогулок по лесам, нежели променаду по улицам города, но наличие карманов компенсировало это неудобство, девушка могла положить маленький складной ножик, которым пользовалась для деликатного изъятия у природы ее «детей», и, признаться, с ним чувствовала себя увереннее.

Может, с ее стороны было безрассудно каждый раз покидать пределы Аминса, пробираясь в леса, что окружали столицу, в поисках той или иной травки, ведь здесь Эйя не была защищена магией города, да и случись что, никто не подоспел бы на помощь, но только тут, в нетронутой человеком природе, попадались редкие экземпляры нужных ей ингредиентов.

И именно здесь она могла обдумать ситуацию, произошедшую пару дней назад.

Господин Танасори тогда долго пытался ей объяснить, что ему действительно не нужно противоядие, ссылаясь на абсолютную защиту. Но она-то знала, что подобной защитой может похвастаться только королевская семья! Авери Танасори, каким бы не был приближенным к киосам, не мог иметь столь сильное щитовое поле.

Однако демон твердил обратное, и даже дал слово, что ради ее спокойствия, как только доберется до дома, выпьет очередной антидот.

Про последний, кстати, стоило задуматься еще после приема любовного зелья. Приготовить противоядие не помешает. А то последняя баночка была распродана еще на прошлой неделе. Так не вовремя! Собственно, именно за травками для нужного настоя девушка и отправилась, когда солнце еще не поднялось из-за горизонта.

Двинувшись дальше, Эйя не сразу услышала подозрительный шум, что приближался к ней с западной стороны. Неясное шуршание листвы, после сменившееся треском ломавшихся веток, нельзя было спутать с обычным ветром. Кто-то был в этот ранний час в лесу. И хоть бы этим кем-то оказался заяц или на худой конец лиса! Встречать незнакомца в достаточном отдалении от города желания не было совершенно никакого.

Липкие объятья страха постепенно окружали Эйю, когда она начала различать колыхание листвы и треск кустарника, что были на другой стороне поляны. Она видела, как колышутся ветви, но не видела того, кто бы мог издавать их. И это пугало больше, чем если бы Эйя столкнулась с этим кем-то с глазу на глаз.

Тяжелые шаги, явно указывающие на массивность надвигающегося, заставили девушку впасть в ступор, вместо того, чтобы повернуться и убежать.

Эйя приготовилась к худшему, вообразив себе уже невесть что, но невидимый пришелец не спешил совершать какие-либо действия, просто затаился, не доходя до нее с десяток метров, девушка поняла это, увидев, как совсем недалеко от нее примялась трава.

– Кто здесь?..

Она пыталась проделать фокус с переходом на магическое зрение, но у нее это всегда получалось не очень хорошо, да и в Алхимии не обязательно было обращаться к подобному способу восприятия окружающего, чтобы приготовить зелье нужной консистенции, а Дерентар, что заставлял их с мамой забыть все Стихии, кроме Огненной, не помогал развитию магического потенциала… Хотя сейчас магическое зрение, которое можно довести до абсолютного, очень бы пригодилось! Ведь с абсолютным зрением можно было пробивать выстроенные щиты отвода глаз, коим наверняка в данный момент был скрыт невидимый путник. Эйе почему-то казалось, что рядом с ней находится мужчина, уж женщина не могла ступать так тяжело, да и смысл другой женщине скрываться от себе подобной?

– Я знаю, что Вы здесь. Покажитесь!

И вновь в ответ тишина, лишь появилось движение, судя по тому, как трава стала мяться дальше. Гость обходил ее кругом, однако, не сокращая дистанцию. Изучал? Пытался понять, не вооружена ли она, и не представляет ли сама опасности?

Может, невидимый как раз использовал щит, дабы уберечь себя от возможных нападений?

– Я не причиню Вам вреда.

Где-то совсем рядом фыркнули.

– Ты смешная.

Говоривший был мужчиной, определенно, низкие хриплые нотки могли принадлежать только представителю сильного пола. Вот только… что-то в его манере речи смущало Эйю, и она не могла понять, что именно.

– Где Вы?

– Прямо напротив тебя, человечка.

Эйя нахмурилась.

Разумеется, понять, что она человек, можно было с первого взгляда, но определить это могли лишь те, кто обладал магическим зрением. Значит, собеседник был магом. Причем, в отличие от нее, практикующим различные области.

– Я… Вас не вижу.

– От тебя пахнет магией. Ты мож-ж-жешь.

Интересно, почему он так растягивает некоторые слова? Словно… говорить для него – сложно и непривычно?

Может, он – иностранец?

Эйя снова попыталась перейти на магическое зрение, но все было тщетно, та же поляна, те же деревья и травы, никакого путешественника, скрытого Пологом Невидимости.