Между некоторыми фотографиями были натянуты толстые цветные нити – так шериф обозначил связи одних преступлений с другими, чтобы проще было отслеживать происходящее. К примеру, нить ярко-зеленого цвета соединяла фрагменты информации о подмене детей Клариссы Зверевой, о последующих пожарах в роддоме и городском архиве, а также об аварии и покушении на жизнь Лизы Зверевой, о недавнем взрыве на яхте посреди Змеиного озера, о последующих смертях Олега Дубровского и Анфисы Зверевой. Красная нить соединяла портреты всех погибших членов Королевского Зодиака и упоминания о сопутствующих гибели событиях.

От вырисовывающейся картины у Мезенцева по спине бегали мурашки. Он в который раз вспомнил свой недавний разговор с человеком, скрывающимся под маской Стрельца. Беседа состоялась поздним вечером в этом самом кабинете, когда все сотрудники полицейского участка уже разошлись по домам.

– Давайте попробуем расставить все точки над «i», – сказал тогда Владимир Мезенцев. – Я должен выстроить все упоминаемые события в одну линию, чтобы понимать происходящее. Итак, ваш тайный круг… Много лет назад вам пришлось пойти на убийство, чтобы предотвратить большее зло?

– Все верно, – кивнул в ответ Стрелец. Этот человек в непроницаемой маске и длинном кожаном плаще внушал шерифу трепет. – Но сам я в ту пору в Королевском Зодиаке не состоял, поэтому знаю обо всем лишь с чужих слов. Теперь, когда вы поверили в сверхъестественное и в курсе происходящего, мне будет гораздо проще все вам объяснить.

– Уж попробуйте.

– Испокон веков члены тайного круга скрывают свои лица под масками знаков зодиака. Адепты тьмы, захватив тела нескольких учеников академии, пробудили Верховную Мать Змей. Для этого они похитили Клариссу Звереву, и ее тело стало вместилищем для жрицы, погибшей несколько веков назад. Мать Змей получала полную власть над ее телом после наступления темноты, а днем Кларисса даже не догадывалась о происходящем. Жрица и три шамана начали ритуал для освобождения Огненного Змея, но Королевский Зодиак сумел этому воспрепятствовать. Прибегнув к хитрости, члены тайного круга опоили Клариссу сильным снотворным. Когда пришло время ритуала, она начала слабеть и терять сознание, а жрица, вселившаяся в нее, не смогла этому противостоять. Ритуал по призыву Дракона в наш мир был сорван. Между членами Королевского Зодиака и приспешниками тьмы началось сражение, выплеснувшееся на улицы города. Мир оказался на грани катастрофы, но маги Зодиака смогли обойтись малыми жертвами… Погибло два десятка человек, были разрушены корпуса академии и несколько городских зданий. Тогда и было принято то непростое решение… Чтобы лишить врага магической поддержки и не допустить возвращения Дракона, Скорпион приказал убить Мать Змей, захватившую власть над бесчувственной Клариссой… Еще одним погибшим той ночью был ее брат Тимур Сатановский. Он также попал под влияние приспешников Огненного Дракона и стал вместилищем для одного из мертвых шаманов этого проклятого культа…

– И это был лишь первый акт разыгравшейся драмы, – кивнул Мезенцев, глядя на портреты Клариссы Зверевой и Тимура Сатановского, закрепленные в самом центре его экспозиции. Над ними висел портрет их матери, полоумной старухи Устиньи. – Что случилось дальше?

– Той ночью, чтобы остановить ритуал, Королевскому Зодиаку пришлось применить очень сильное темное заклятие. Именно тогда и была убита Кларисса… – Голос Стрельца дрогнул, но он быстро взял себя в руки. – Это очень страшная черная магия, замешанная на темной энергии мертвых… А надо сказать, что Королевский Зодиак особо силен, когда его круг состоит из тринадцати членов. Полный комплект и особое средоточие энергии… Но в том сражении погибла Весы, и ее медальон тут же избрал себе другую носительницу. А затем, чтобы одержать победу, им пришлось убить тринадцатого, Змееносца – Клариссу. Тем самым Королевский Зодиак ослабил сам себя, но другого выхода не было. Чтобы завершить начатое и закрепить результаты, им пришлось сделать и еще кое-что. Юная ведьма, хозяйка швейного салона, сшила двенадцать кукол-тотемов по числу выживших участников тайного круга. Мастер Игрушек помог напитать тотемы черной магией, дающей огромную силу. В набивку кукол пошли травы, амулеты, а также кости, извлеченные из тела Клариссы, как того требовал ритуал. Каждая кукла давала особую силу своему владельцу, поддерживала его способности на очень высоком уровне и была залогом той силы, из-за которой Королевский Зодиак стали бояться все представители темных Первородных. Кроме того, в круге по-прежнему оставалось тринадцать членов, хотя один присутствовал лишь в виде человеческих костей.

Чем дольше Владимир его слушал, тем сильнее ему становилось не по себе.

– Вы сказали, что Зодиак быстро нашел новые Весы. А медальон Змееносца? Он тогда так и не выбрал себе нового носителя?

– Нет. Медальон бесследно исчез во время кровавой схватки и всплыл лишь сейчас вместе с новым Змееносцем, который методично уничтожает всех участников той давней драмы… А тогда… После совершения всех магических процедур члены тайного круга приняли решение спрятать тело – и от полиции, и, главное, от Огненных волков, которые все еще могли попытаться вернуть Мать Змей, использовав останки ее прежнего вместилища. Тело тайно отвезли к строящемуся зданию музея и отдали известному вам профессору Андронати. Он не смог нарушить прямой приказ правящей верхушки…

– И замуровал останки в фундаменте здания, – закончил шериф.

– Но прежде снял с тела ритуальное облачение Верховной Матери Змей и продал его Мастеру Игрушек. Об этом мы тоже узнали лишь недавно. Мерзкий, лживый старикашка!

– Эту часть истории я тоже знаю.

– На какое-то время опасность миновала… – угрюмо продолжил Стрелец. – Но после смерти Клариссы Королевский Зодиак уже не был прежним. Не все одобряли ее убийство. Скорпиона обвиняли в самоуправстве. В том, что он не смог совладать со своим гневом и болью утраты…

– О какой утрате шла речь?

– Погибшая Весы была женой Скорпиона. Потеряв ее в битве, он буквально обезумел от ярости и жажды мести. Говорили, что Змееносца еще можно было спасти, но он поторопился принять решение о ее ликвидации. Я тоже считаю, что не стоило ее убивать, но, увы, сделанного не воротишь. В тайном круге начались раздоры. Заполучив силу и еще большую власть, некоторые из членов Королевского Зодиака не смогли с ними совладать. Сначала Алексей Бирулин начал творить все, что ему заблагорассудится… Использовал свои способности для обогащения, для удовлетворения самых мерзких своих желаний. Он совершал дикие поступки… В итоге его с позором изгнали из тайного круга, отобрали медальон Козерога. Но он так и не смог с этим смириться. Он даже сделал себе точную копию медальона, правда, не обладающую той же силой, и хранил ее как воспоминание о своем бурном прошлом…

Погибший Алексей Бирулин хитро смотрел на Мезенцева с фотографии на стене. Рядом с ним висело фото удивительно красивой женщины с длинными белокурыми локонами.

– Ирма Морозова, – проследил за взглядом шерифа Стрелец. – Тоже слетела с катушек и начала творить ужасные вещи, а когда ее выгнали, все стало только хуже. Возможно, вы помните ту историю. Пару лет назад она убила своего мужа и пыталась избавиться от падчерицы, чтобы завладеть огромным состоянием Морозовых. Все считали, что Ирма погибла в огне, но она выжила. Присягнула на верность Огненному Дракону, и он наделил ее особыми силами… Но об этом позже. Она была Стрельцом, и я пришел в Зодиак на ее место. А новый Козерог сменил Бирулина. После той кровавой ночи минуло почти семнадцать лет, и вот объявился некто, скрывающий лицо под маской Змееносца. Насколько мне известно, первым делом он пришел к Бирулину, который был сильно обижен на всех нас. Алексей сдал ему бывших коллег, надеясь, что Змееносец пощадит его самого, но этого не произошло. Первой же в списке убийцы стала Ирма Морозова, как раз вернувшаяся в Клыково…