– Сложно сказать. Из тех, кто сталкивался со Змееносцем, почти никто не выжил. Использует ли он способности на полную? Мне кажется, нет. Иначе он не стал бы действовать издалека. Нет, здесь что-то другое… Но убийца точно связан с Огненными волками, ведь смерть членов Королевского Зодиака выгодна и им тоже. Змееносец явно мстит за смерть Клариссы, а возможно, и за Тимура. Но с каждой его новой жертвой слабеют заклятия, удерживающие в заточении Огненного Змея. С той давней кровавой ночи гроб демона опоясывают двенадцать крепких магических обручей. Королевский Зодиак установил их, восстановив и укрепив еще более древние заклятия, которые пыталась разрушить Верховная Мать Змей. Со смертью каждого члена тайного круга один обруч-заклятие исчезает. Если погибнут Весы и Скорпион, освободившийся демон вырвется из своего гроба и явится в наш мир.

– И что случится тогда? – холодея, спросил шериф.

– Сложно себе представить. Огненный Дракон – древний жестокий демон, способный только разрушать и пожирать. Как он поступит с нашим миром? Ясно одно: лучше нам этого не допустить. Поэтому я готов оказать вам любую поддержку, шериф. Змееносец должен быть разоблачен и уничтожен, пока он не довел свою месть до конца. Может, вам удастся сделать то, что пока не удалось нам.

На этом поздний разговор подошел к концу, и сейчас, обдумывая все услышанное той ночью, Владимир Мезенцев пришел к выводу, что что-то в этой истории не сходится.

Да, Алексей Бирулин мог сдать таинственному убийце всех своих бывших друзей по Королевскому Зодиаку, но он погиб вторым по счету. Далее Змееносец действовал самостоятельно. Но как он вычислял своих жертв? Как расставлял для них ловушки? Как узнавал об их местонахождении, ближайших планах?

Значит, ему помогал еще кто-то, кто находился совсем рядом с остальными. Кто-то, кто постоянно следил за всеми погибшими. Змееносец явно имеет еще одного осведомителя, знакомого со всеми членами Королевского Зодиака. Эта мысль в последние дни не давала шерифу покоя.

На столе вдруг зазвонил телефон. Мезенцев снял трубку и услышал голос Елены Федоровны Бородиной, директрисы академии «Пандемониум».

– Владимир, добрый день, – поздоровалась она. – Вы хотели пообщаться с Женей Степановой? Думаю, сегодня самое подходящее для этого время. Девочка окончательно пришла в себя и сейчас находится в академии.

– Спасибо, Елена Федоровна. Я прямо сейчас и приеду, – ответил Мезенцев.

Попрощавшись, он положил трубку и громко крикнул:

– Виктор!

Дверь кабинета тут же отворилась, и в образовавшуюся щель просунулась голова молодого помощника Мезенцева.

– Звали, шериф? – спросил парень.

– Да, Вить, – хмуро произнес Мезенцев. – Мне сейчас нужно будет кое-куда съездить. Пока ты свободен, займись оставшимися бумагами Влада Пивоварова. И вообще, посвящай им все свое свободное время, а иначе мы ничего не успеем. Я уже начал их разгребать, но времени катастрофически не хватает. А ты парень толковый, голова у тебя хорошо соображает. Разбери все, до чего я еще не добрался. Найдешь что – сразу звони мне. В любое время дня и ночи.

– А что конкретно мне нужно искать? – на всякий случай уточнил Виктор.

– Причину убийства Пивоварова. Влад в своих поисках наверняка нашел что-то, после чего ему заткнули рот. Думаю, в его документах есть нечто, что мы пока упускаем из виду.

– Хорошо, шериф, – кивнул парень. – Займусь этим сейчас же.

Мезенцев разрешил ему расположиться в собственном кабинете, а затем быстро направился к выходу из полицейского участка.

Вещие Сестры совсем не обрадовались появлению Антона Седачева в их команде и во всеуслышание заявляли об этом при каждом удобном случае. Очередная вылазка в Клыково не стала исключением. Ранним утром юные подручные Корфа собрались среди развалин старой лесопилки. Красная мгла висела в воздухе, окутывая громадные ржавые станки и конвейеры. Сквозь большие дыры в крыше цеха крупными хлопьями падал снег. Сабина Ферез, Алика Миронова и Татьяна Купала, закутанные в длинные черные плащи, недовольно косились на Антона, которого Даша Киселева зачем-то притащила с собой. Саяна тихо беседовала с Корфом в дальнем углу сгоревшего цеха, а Вещие Сестры буквально ядом сочились от ненависти, наблюдая, как Даша милуется с Седачевым.

– Мы идем в Клыково по делу, – недовольно буркнула Татьяна. – А вы-то куда собрались?!

– Куда, куда, – насмешливо передразнил Антон. – Туда, куда вас не пригласили!

Даша громко прыснула.

– Зачем он с нами пошел? – прошипела Татьяна. – Зачем вообще ты его с собой приволокла?! Он убил жену Егора Зверева! Сидел бы себе спокойно в камере и не мозолил нам глаза!

– Не знала, что должна была спросить у вас разрешения, – презрительно фыркнула Даша. – Саяна мой поступок одобрила, а ее мнение в темной академии значит куда больше вашего!

– Он столько раз унижал и оскорблял нас в «Пандемониуме», а теперь мы должны и здесь терпеть его присутствие?! – вторила подруге Алика Миронова. – С какой стати?!

– Мне ваши бледные физиономии тоже не нравятся! – хохотнул Седачев. – И что с того?

– Осторожнее, – вкрадчиво заметила Сабина. – Помнится, они едва не прикончили тебя с помощью того мстительного призрака. Что помешает им повторить попытку?

– Будь моя воля, я размазал бы вас по стенке еще тогда, в кинотеатре, – хмыкнул Антон.

– Отчего же ты не сделал этого? – спросила Даша, прильнув к его плечу.

– Свидетелей было слишком много, – неохотно ответил Антон. – Тогда и я не избежал бы проблем.

– Надо же, какой смелый! – злобно сказала Татьяна. – А может, проучить его прямо здесь и сейчас?

– Я думаю о том же, – кивнула Алика.

– Попробуйте, – самодовольно ухмыльнулся Седачев. – Многое изменилось с нашей последней стычки. Я стал гораздо сильнее и опытнее.

– Нас учила сама Кадиша де Лафуэнте! – выступила вперед Татьяна. – Думаешь, сможешь выстоять один против трех?

– Да хватит вам! – прикрикнула на подруг Сабина. – Мы пришли сюда вовсе не за этим!

Но ее никто и слушать не стал.

– Какая разница, кто вас учил?! – злобно спросил Антон, сжимая кулаки. – А я учился у старикашки Канто. И, если придется, разберусь со всеми вами!

Купала угрожающе двинулась к нему. Вокруг ее глаз начали распространяться темные тени, под бледной кожей проступили черные прожилки вен. Воздух вокруг юной ведьмы сгустился и стал очень холодным.