Я закусила нижнюю губу, приказывая сердцу не колотиться так бешено. Спокойно, Настюндра, справимся. Хотели бы убить, не изучали бы. Да и не вели сюда. Откуда я это знаю?

Понятия не имею. Только вот есть такая уверенность и все.

— Ну, здравствуй-здравствуй, Анас-с-стасия, — раздался голос, и не поймешь откуда.

Прозвучал словно сразу со всех сторон, проник в мозг и отозвался эхом. А ещё не разобрать: мужской или женский. Ощущение, будто это… тень скользит по стене в пасмурный день. Чуть солнце показалось — видны очертания. Зашло — всё слилось, превратилось в одно целое, умело прячась от чужих глаз.

— Здравствуйте, — хрипло ответила я, осознав, что робею и понятия не имею, что говорить дальше.

Невидимые пальцы коснулись моего лица, вмиг от макушки до ступней понеслась ледяная волна. Я охнула и отшатнулась.

— Тш-ш-ш, не бойся, — тут же весело донеслось отовсюду. — Ты милая, а я не чудище, которое поедает девушек. Пока не чудище…

— Спасибо, утешили, — произнесла я немеющими губами. — И простите заранее, если что скажу не так, видите ли, я не местная.

Короткий смешок заставил туман засверкать. Под ногами будто что-то дрогнуло и тут же пропало.

— Продолжай, Анас-с-стасия, — прошептал голос, — продолжай…

— Так уж вышло, что моя жизнь осталась где-то там, куда я не могу вернуться. Но там остались люди, которые мне дороги. Я не хочу их потерять.

В ответ — тишина. Только плещется вокруг синее море тумана. И кажется, что каждая маленькая волна смеется над моими словами. С другой стороны… кажется? Всё в этом мире условно.

Поэтому отбросив в сторону все сомнения, я продолжила:

— Я никогда не управляла кланом. Даже магазином мебели не приходилось. Но позорно сдаваться и бежать не собираюсь. И если уж от меня как-то зависит решение проблем, с которыми не смогли справиться местные, то…

То… что? Тут жила куча народа, и они ничего не смогли сделать, а я приду и всё решу? Хотя, может быть, просто не хотели? Тогда есть шанс.

— Хороший настрой, — донесся голос, — посмотрим. Наведешь порядок в клане Крайнц, узнаешь, кто строит козни и метит на роль главы — цены тебе не будет. Сумеешь уладить вопросы с оборотнями — получишь своих близких людей. Не дашь Умбрасу измениться — отправишься домой.

Я тупо посмотрела перед собой.

— Э-э-э-э… спасибо за доверие, конечно, но как?

— Кто из нас тут высказывал пожелания? — донесся голос со всех сторон. — Тебе теперь и думать, как да что. Безвыходных ситуаций не бывает.

— Вы случайно не подрабатывали коучем у моего бывшего директора? — проворчала я и тут же спохватилась. — Ой, простите, в смысле я имела в виду, что…

Туман собрался в подобие руки, которая отмахнулась, разбрызгивая в стороны сапфировые искры.

— Шутишь — неплохо. Терпеть не могу унылых трусов, у них мозги вечно отказывают.

Мне показалось, или в голове прозвучало веселье?

Кажется, всё очень печально. Я стою неведомо где, говорю неведомо с кем, но при этом не испытываю ни капли огорчения. Наоборот, с каждой минутой крепнет уверенность, что всё получится. Хорошо или плохо — это вопрос, но всё равно получится.

Я переступила с ноги на ногу.

— Ну? — раздалось тут же. — Давай, не томи.

Так, по-моему, я кому-то тут уже надоела. Ладно, переживем. Бывший тоже говорил, что надоела. Это не смертельно.

— Мне было сказано, что я должна стать официально дортессой, с торжеством. И для этого надо войти в Храм Тысячи Горгулий. Как… как мне ею стать, чтобы иметь все права для решения вопросов?

Туман замер. Во всяком случае, клубы больше не двигались. А потом вдруг мой висок обожгло. Я вскрикнула и пошатнулась. Перед глазами замелькали тысячи картинок, в ушах зашумело.

Сердце словно пронзили острой иглой. Я снова закричала от боли, и кругом опустилась непроглядная тьма.

— Дортесса… Благословением моим теперь ты часть рода Крайнц, истинная дортесса клана. Торжество — мишура, которая лишь прикрывает истину, — прошелестел голос в моей голове, и снова вернулась возможность дышать.

Только вот ноги не держали. Поэтому неведомая сила подтолкнула меня к выходу.

— Иди, Анастасия, иди.

Раздался скрип, двери распахнулись, меня буквально вынесло из храма.

Я пошатнулась и неловко рухнула. Чьи-то сильные руки тут же меня подхватили, не давая упасть.

— Мог бы и поласковее, — пробормотала я, — тоже мне бог.

— Я не бог, — вкрадчиво произнес кто-то рядом.

В то же время в голове отозвалось эхо от этих слов, и висок со скулой вновь обожгло.

* * *

То, что Анастасия Крайнц упадет мне прямо на руки, я как-то не ожидал.

Наверно думал, что любая уважающая себя дортесса предпочтет рухнуть на плитку, но не в объятия оборотня.

Однако её это явно не волновало. Во всяком случае сейчас.

Глаза, синие и нереальные, смотрели словно сквозь меня. Пухлые губы были чуть прикушены, кожа лица неожиданно оказалась такой нежной, что захотелось тут же прикоснуться.

Я осторожно отвел от лица каштановый локон, пропустил пряди через пальцы. Вмиг стало жарче, все звуки смешались воедино. Не осталось ничего, кроме меня и неё. Анастасии. Чужачки, хозяйки вражеского клана, от которой зависят жизни моих подданных.

Гибкое тело покачнулось в моих объятиях, пришлось перехватить её покрепче. Она, кстати, на полголовы ниже меня. Забавно. Обычно женщины теней не могут похвастаться таким ростом.

Анастасия сделала шумный выдох, задрала голову и внимательно посмотрела на меня. В глазах полыхало синее пламя. От виска и по скуле спускался витиеватый узор — серебристая татуировка чрезвычайно тонкой работы.

Ох… знак дортов? Ничего себе, насколько я знаю, это особая милость Единой Тени, она дается далеко не всем. У Эрхарта тоже была, кстати, но только… намного меньше, да и выглядела более тускло.

Синие глаза чуть прищурились. Хм, мне показалось, или они начали менять цвет?

— Доброго дня, господин ас Йонтарг, — произнесла она. — Безумно благодарна, что вы не дали мне неблагородно проехаться носом прямо по площади. Надеюсь, вы настолько же джентльмен, насколько сжимаете мою талию практически на месте, где начинается другое место.

— Доброго, госпожа Крайнц, — усмехнулся я, после её последних слов резко передумав выпускать из объятий. — Вы умеете быть благодарной так же, как и острить. Но если думаете, что я могу вас оставить без своей джентльменской поддержки, то глубоко заблуждаетесь.

— Это почему же? — поинтересовалась Анастасия тихо, но напряжённо.

Искренне надеюсь, что ей не вздумается впечатать колено мне в то, что дорого не только как память, но и как большая надежда на жизнь, полную удовольствий.

— Вдруг опять упадете? —