Я смотрю за этим Лесом, домом и деревней Мемория, которая находится неподалеку. Вся эта земля – свободная территория. Она расположилась на границе Корректиона и Солведно, но не принадлежит ни одному из этих королевств. Я – глава Мемории и смотритель леса по просьбе королей Горвальда и Метью. А еще я знаю – куда и зачем ты идешь, Даниил. Это доброе, хорошее дело.

Лесник поставил перед Даниилом тарелку с похлебкой и еще одну – с хлебом. Юноша схватил со стола ложку и жадно набросился на еду. Было невероятно вкусно.

Мужчина заварил чай и присел за стол, внимательно наблюдая за Даниилом.

– Я хочу, чтобы ты запомнил две вещи – сказал он, когда наследник закончил есть. – Во-первых, не жди от Нее многого, а еще лучше не жди от Нее ничего. Тогда, если ты что-то от Нее получишь – будешь рад, если не получишь ничего – не будешь разочарован. И еще – этот Путь нужен тебе. Будет полным детством идти этот Путь под девизом спасения Елизаветы.

– Но Лекарь мне сказал… – попытался робко вставить Даниил.

– Ах, Лекарь – Лесник расхохотался, перебив тем самым наследника. – Большего шутника в своей жизни я не встречал. Но он прав – голос мужчины неожиданно стал серьезным. – Спасти Елизавету может только один человек. Давай договоримся, что ты перестанешь врать себе.

– Хорошо – согласился Даниил, еще не до конца понимая, о чем собственно говорит Лесник. – Но как Вы узнали, куда и зачем я иду?

– А вот это уже мое личное дело. Я ведь тоже ходил тем самым путем за Любимой Женщиной. По пути я дошел, но когда встретился с Ней, Она меня не узнала – голос Лесника дрогнул. – Я пробыл с Ней несколько дней, убедился, что не нужен, и ушел – вернулся в свою родную деревню. Поэтому я и прошу тебя – не жди от Женщины ничего.

– А почему вы не убили Чудовище? – спросил явно озадаченный Даниил.

– Я не смог рискнуть. Мне сказали, что они духовно связаны и что, если умрет он, умрет и Она. Я любил Ее, очень любил, но моей любви не хватило, чтобы спасти Ее. Это страшно, жутко страшно – чувствовать ежеминутно, как твоя девочка ускользает, и не иметь возможности вернуть ее; видеть, как в глазах ее гаснут радость и женственность, как она медленно умирает каждый день. Это было невыносимо, и я ушел.

На несколько секунд Лесник замолчал. Даниил, затаив дыхание, ждал продолжения рассказа.

– Я думал, что смогу забыть Ее. Надеялся, глупец. Не получилось! Она мне снится почти каждую ночь. Она словно рядом, стоит за моей спиной. Любимая ведет меня по жизни. Понимаешь? У меня не было других женщин, я не смог больше ни с кем быть. Иногда мне кажется, что это Она отводит, а иногда я даже не знаю, что думать. Я люблю Ее. Видимо это странно, но я чувствую Ее постоянное присутствие в моей жизни, и все, что я делаю – я делаю с оглядкой на Нее.

Лесник вздохнул и продолжил:

– У меня был только один выход – идти к людям. Запомни – когда любишь, но твоя любовь по каким-то причинам не может быть с тобой, единственный вариант, который у тебя есть – отдать огонь своего сердца нуждающимся в огне людям. Все знания и умения, полученные в Пути, подарить своим ближним. Тогда твоя жизнь наполнится смыслом и, возможно, тебе даже станет легко. Любовь, может быть, и не сделает тебя счастливым, но обязательно сделает тебя Человеком.

Они пили чай, а потом Даниил мыл посуду, размышляя над словами Лесника.

Целый день наследник провел в обществе мужчины, который не выказывал никакого желания отпустить юношу. Сам Даниил стеснялся уйти. Когда они позавтракали, Лесник потащил юношу на улицу.

Около дома дремал Щенок, подставляя свое тело теплым лучам Солнца. Услышав шаги, он вскочил и радостно залаял. Даниил погладил Щенка.

Рядом стояла повозка Лесника.

– Я тебя завтра рано утром отвезу дальше по дороге, сколько смогу – пообещал Лесник. Юноша кивнул, покоряясь.

Они бродили по лесу в поисках грибов. Днем Лес оказался добрым и совсем не страшным.

Лесник и Даниил кололи дрова и копали землю, еще раз поели, и покормили Щенка. Юноша нашел время поиграть с Малышом. Физически он очень устал, но душевно находился на подъеме.

Все это время Лесник говорил, а Даниил слушал. Мужчина поведал о своем приемном сыне, которого он после клича короля Мэтью отправил на путь спасения Елизаветы; потом долго рассказывал о своей деревне, всех делах и нововведениях, организованных там его стараниями, а еще вспоминал смешные ситуации общения с Лекарем. Даниил предположил, что Лесник и Лекарь – большие друзья. Возможно, именно от Лекаря Лесник узнал о Данииле и о его Пути.

А вечером была потрясающая лечебная баня и укрепляющий чай, которые помогли Даниилу расслабиться и отдохнуть. Потом они пошли спать и юноша сразу же крепко уснул.

Утром Лесник разбудил Даниила очень рано. Юноша быстро собрался, они позавтракали, покормили Щенка и поехали втроем. На перепутье Лесник высадил Даниила и Щенка, показал, по какой дороге им идти, а сам поехал в другую сторону – к своей деревне.

Было уже совсем светло. На развилке дорог никого не было, только змий, по прозвищу Судьба, как обычно, спал на большом камне. На камне было написано: «прямо пойдешь – смерть свою найдешь, направо пойдешь – богатство найдешь, налево пойдешь – развлечения найдешь».

Вдали послышались шаги, Змий открыл один глаз, посмотрел на дорогу, но на ней пока никого не было.

«Далеко еще, а может и мимо» – подумал Судьба, закрыл глаз и снова погрузился в сон.

Но шаги приближались. Раздосадованный змий (поспать не дают!) теперь окончательно проснулся, открыл оба глаза. Ему стало смешно, когда он увидел, кто к нему идет.

По дороге бодро шел какой-то мальчишка, а рядом с ним бежало что-то темное и мохнатое.

«Что здесь делает этот ребенок, и как он попал на эту дорогу?» – растерянно задумался Судьба.

А Даниил между тем подошел к змию, остановился перед камнем и начал внимательно изучать надпись.

«Неужели еще один идиот, отправившийся за смертью? Как я от них устал! Ладно, проверим сейчас этого на крепость».

Судьба начал медленно подниматься над камнем, ожидая произвести ужасающее впечатление, но Даниил его словно и не замечал. Юноша продолжал размышлять о чем-то своем, разглядывая надпись на камне.

– Кто ты? – резко спросил змий.

От неожиданности Даниил даже