***

Лысый открыл дверь сразу же, будто ждал. Впрочем, почему «будто», если Айвэн скинул ему сообщение перед выходом из дома? Так что странным было только то, что знахарь в буквальном смысле ждал охотника под дверью.

— Ты в курсе, что тебя искали? — поинтересовался знахарь, когда они прошли в комнату. Сердце Айвэна пропустило удар. Однако через секунду он вспомнил о записке и сообщении с приглашением, и успокоился.

— В целом — в курсе. Узнать бы ещё, кто.

Лысый хмыкнул.

— Люди из Института.

Охотник присвистнул.

— Откуда они здесь и что от меня могло им понадобиться?

Знахарь лишь пожал плечами.

Институт. Пожалуй, единственная в Улье организация, пытающаяся системно изучать этот странный мир. Институт стоял особняком, не принадлежал политически и географически ни одному стабу или союзу стабов, и, в целом, был вещью в себе. Какими-то из полученных знаний институтские, видимо, делились — иначе почему в каждом из стабов они желанные гости? Да и технологии какие-то, наверняка, просачивались — вспомнить хотя бы тот же прибор для определения иммунитета у «свежаков». Но в целом никто ничего про Институт не знал. Все, что про них известно — сеть филиалов, раскиданная по всему человеческому ареалу обитания Улья, в которых никто никогда не был, а если был — то помалкивает. Чем там занимались неразговорчивые, тихие люди, больше всего походившие на сотрудников какого-нибудь режимного объекта, тоже тайна покрытая мраком. Даже непонятно, какие эмоции испытывать от того, что они заинтересовались скромной персоной Айвэна. Но то, что это, как минимум, интересно — факт.

— Приехали сразу после того, как вы свалили из стаба, на двух серьёзных тачках, я таких и не видел никогда. Странные ребята. Выглядит так, будто не хотят рисоваться, и в то же время собирают толпы зевак одним видом своих луноходов. Вообще, такое ощущение, что целенаправленно ехали. Сначала посидели в столовке, подхарчились, а потом так издали начали выспрашивать про отряды охотников. Вроде как им в принципе трейсеры нужны, не кто-то конкретный. Но, про тебя услышав, сразу оживились.

— А ты откуда знаешь всё это?

— Да за пивом ходил, увидел тачки необычные, встал поглазеть. Ну и…

Знахарь оборвал фразу и отвернулся к столу, будто потеряв интерес к разговору. Айвэн пытать его не стал. Какая разница, каким именно образом Лысый проведал о происходящем? На то он и знахарь, в конце концов.

— Я с ними встречаюсь сегодня. Сразу от тебя двину. Они мне айдишку оставили, списались уже.

— Будь осторожнее с ними, — нахмурился Лысый. — Говорят, институтские плотно общаются с килдингами. А это те ещё психи.

Настала очередь хмуриться Айвэну. Килдингами звали сектантов, кочующих по Улью с незапамятных времен. Про детей Стикса, как они сами себя называли, рассказывали массу страшилок, одна хуже другой. Скорее всего, правдой даже половина из них не была, но вот места жертвоприношений, оставшиеся после них, Айвэн видел лично. И в жертву килдинги приносили далеко не ягнят. Говорили, что на их крестах всегда оказывались исключительно нехорошие люди, но утверждать это со стопроцентной уверенностью охотник не взялся бы.

— Спасибо. Я постараюсь.

Лысый кивнул, открыл банку пива и сделал большой глоток.

— Будешь? — он двинул бровями, и вторая банка, сестра-близнец той, что знахарь держал в руках, с хлопком исчезла со стола, чтобы через секунду с тем же хлопком материализоваться на журнальном столике возле Айвэна.

— Не, спасибо, сегодня вообще желания нет.

— Ну, наше дело предложить, — пожал плечами Лысый. Снова хлопнуло, банка исчезла со столика, а в глубине холодильника что-то грюкнуло.

— Ладно, рассказывай, что там у тебя? Явно же не потрепаться пришёл.

Айвэн молча закатал рукав и показал руку знахарю. Тот присвистнул.

— Ты опять Дар использовал?

— Без вариантов было.

— И как ощущения?

— Так же, как и обычно, только вырубило. Сильнее обычного выложиться пришлось.

— И потом, конечно, ударной дозой живца отпаивался?

— Нет, блин, спазмолгоном. Ну а чем же ещё? Или мне там сдохнуть нужно было?

Лысый покачал головой.

— Не занимался бы ты херней. Тебе к Великому надо, а не ко мне.

— Великого всю жизнь искать можно. А у меня немного другие планы.

— Ты так и не отказался от своей сумасбродной идеи?

— Нет. И это не сумасбродство. Ублюдки должны заплатить.

— Ты вообще понимаешь, о чем говоришь? Как ты это сделать собираешься?

— Я что-нибудь придумаю.

Лысый покачал головой.

— Самоубийца. Замри!

Охотник откинулся на спинку кресла, прикрыл глаза и затаил дыхание. Так он просидел секунд тридцать, пока знахарь снова не подал голос.

— Хреновы дела. Как-то сильно в этот раз подействовало. Аж покрутило всего. Если продолжишь в том же духе — быстро заквазеешь. Ты что, жемчуг жрал?

— Нет, только горох.

— Интересно. У тебя Дар качнулся нормально так. Я бы даже сказал — эволюционировал. Как будто новая грань открылась.

— Насколько я понял, я что-то вроде силового поля смог создать, — кивнул Айвэн. — Раньше такие фокусы не получались. На нас молодая элита прыгнула, мне удалось её задержать, пока парни угомонили её из гранатомёта.

— М-да. И сколько ты гороха ешь?

— Три в день минимум.

— Уменьшить никак?

— Хреново становится. Даже с живцом. Вообще никак.

— Долбаный парадокс, — Лысый сжал банку в кулаке, сминая её, а через миг рука оказалась пустой, лишь закачалось стоящее в углу мусорное ведро.

— Получается, что, если ты не будешь жрать горох, запивая его живцом и постоянно увеличивая дозу — ты сдохнешь. Но чем больше ты жрёшь гороха и пьёшь живца — тем быстрее протекает процесс, и сдохнешь ты, соответственно, тоже быстрее.

— Угу, — кивнул Айвэн. — Получается так.

— Бросай маяться дурью. Ищи Великого, Айв. Иначе — край.

— Да мне и так, и так край, Лысый. Что-то мне подсказывает, что, если я найду Великого, он или плечами пожмет и предложит завещание составить, или скажет, что надо какую-то хрень достать, вроде правого яйца синего единорога, пера из хвоста птеродактиля или, на худой конец, белой жемчужины. Вот только если хотя бы десятая часть услышанного мной про белый жемчуг за все время здесь — правда, с правым яйцом шансов больше.

— Дело твоё. И жизнь твоя, — развёл руками лысый. — Решил сдохнуть — не стану тебе в этом мешать.

— Ну, я постараюсь сделать это хотя бы красиво, — Айвэн хмыкнул и поднялся из кресла. — Спасибо. Пойду, пора.