Институтских Айвэн узнал сразу. Группа из пяти человек, в одинаковой одежде, с хорошей экипировкой, держащаяся как бы особняком, и занявшая самый дальний стол в плохо освещенном углу, как раз этой своей отстраненностью и выделялась. Тем не менее, Айвэн сначала прошел к стойке, взгромоздился на высокий стул и жестом подозвал бармена.

— Водички минеральной в высокий стакан. Без льда.

Бармен удивленно вскинул брови, услышав заказ, но отправился его выполнять. Айвэн же тем временем достал смартфон, запустил мессенджер и написал короткое сообщение: «Я здесь».

Краем глаза он смотрел на компанию в конце зала. Ну, да. Правильно он их вычислил. Вот один из них потянулся к смартфону, посмотрел на экран и пробежался пальцами по сенсору. Гаджет в руках Айвэн вжикнул вибрацией: входящее сообщение.

«Так подходи. Чего за стойкой торчишь?»

Дождавшись своего заказа, охотник катнул по стойке споран, слез со стула, и, со стаканом в руках, прошел к столу.

Компания потеснилась, тот, перед которым лежал смартфон, встал, протягивая руку для пожатия.

— Слайд.

— Айвэн.

— Присаживайся.

Охотник пожал плечами и сел, поставив перед собой стакан. Отхлебнув воды, он внимательно посмотрел на представившегося Слайдом.

— Ну и зачем я понадобился Институту?

Тот хмыкнул.

— Уже знаешь, кто мы?

— Да мне кажется, тут только ленивый не знает, кто вы такие. Вы бы еще на звездолете прилетели и надеялись сохранить инкогнито.

Слайд улыбнулся шутке, кивнул.

— И то верно. Тогда не буду ходить вокруг да около. У нас для тебя есть работа.

Настала очередь Айвэна улыбаться.

— Вот именно для меня?

— Да, именно так.

— И чем же я привлек ваше внимание? Что такого особенного во мне, простом охотнике, с совсем небольшим стажем в Улье?

Слайд не смутился. Сделав глоток из кружки с чаем, он тихим, спокойным голосом начал:

— Во-первых, ты один из немногих трейсеров, кто имеет серьезную боевую подготовку. Это было первым качеством, которое привлекло к тебе внимание.

— То есть, был отбор кандидатов?

— Да, был. Во-вторых — судя по тому, что по тебе рассказывают — ты чертовски везучий сукин сын. И это хорошо.

— Ха. Тут все такие. Нам повезло уже тем, что мы стали иммунными. Здесь люди с отрицательным балансом удачи не выживают. Территория везучих, знаешь ли.

Слайд проглотил сарказм, и продолжил.

— В-третьих, ты единственный, кто, услышав, что нужно сделать, не пошлет нас к черту и не свалит в тот же момент.

— Как интересно. Это почему же? Я слишком тупой, чтобы оценить всю бесперспективность мероприятия?

— Нет, просто у нас есть, чем тебя мотивировать. И это не материальные ценности. Не горох и не жемчуг.

— С каждой минутой все интереснее. И что же это?

— Информация. У нас есть то, что ты ищешь.

— И что же я ищу?

Слайд засмеялся.

— Видимо, ты и правда дома был наемником. Сначала цена, дело потом?

— Ну, делом ты меня уже заинтриговал. Я уже понял, что ты хочешь предложить нечто, за что не возьмутся обычные трейсеры. И мне крайне интересно, какова награда за то, под что не подпишутся одни из самых отмороженных крышепилов этого мира.

— Логично. Практичный подход. Кроме того, если тебя не заинтересует награда, ты не будешь забивать себе голову лишней информацией. Хорошо. Награда, скажем так, наборная, и состоит из нескольких элементов.

— Я весь внимание.

— Ты ищешь базу неких внешников. Я могу раскрыть тебе ее координаты.

Айвэн поморщился.

— Ну, так себе награда, на самом деле. Неделя на Внешке — и я сам узнаю, где их искать.

— Если выживешь неделю на Внешке.

— Ну, кто не рискует…

— Логично. Потому вот тебе вторая часть награды. Думаю, она тебя заинтересует намного больше.

Слайд придвинулся к охотнику и что-то тихо проговорил. Тот склонил голову набок, будто усваивая полученную информацию, потом кивнул, и подался вперед.

— Рассказывай, что нужно сделать.

«Пекло — условная зона, которая расположена в одной-двух тысячах километров к западу от Удавки. Разброс в удаленности обусловлен «гуляющими» границами. Именно на территории Пекла находятся часто перезагружающиеся кластеры с крупными населенными пунктами, вплоть до мегаполисов, что обеспечивает постоянный приток свежей пищи для зараженных и пополнение их рядов. Именно в Пекле водятся наиболее развитые зараженные, плотность тварей всех калибров такова, что из Пекла часто приходят орды, насчитывающие по несколько тысяч голов. Чем ближе к Пеклу — тем выше плотность зараженных. В Пекло не ходят рейдеры и даже объединенные армии стабов — несмотря на богатые кластеры Пекла, это слишком опасно и чревато гибелью всей экспедиции, затраченные усилия не покрываются.

Ближний запад — территории, примыкающая к Пеклу. На Ближнем западе практически нет поселений, ввиду близости опасной зоны, территории закрыты для рейдеров-одиночек. Тем не менее, хорошо вооруженный, в том числе — тяжелой военной техникой, отряд, имеет все шансы вернуться с Ближнего запада с богатым «хабаром». Такие походы часто устраиваются объединенными отрядами трейсеров или снаряжаются крупными стабами. Для трейсеров Ближний запад интересен, в первую очередь, достаточно большим количеством развитых зараженных. Количество трейсеров, вернувшихся с Ближнего запада богачами примерно равно количеству тех, кто так и не вернулся из этой местности».

Из расширенного образовательного курса, рекомендованного для ускорения адаптации новых иммунных.

Обстановка в «Веселом трейсере» отличалась от обстановки в «Пегасе» так же, как уличная шлюха — от элитной девочки из эскорта. Музыку было слышно еще на подходе, а уже на пороге заведения гремучая смесь смесь из блюза, рока и хип-хопа прямо-таки обрушивалась на посетителя. Айвэн сделал шаг в сторону, пропуская выбегающего из бара с перекошенным лицом рейдера, дождался, пока тот проскочит мимо, и вошел внутрь.

Зал был набит до отказа. Слышался смех, пьяные выкрики, стук пивных кружек, звон посуды. Официанты метались по залу, как ужаленные. Видимо, сегодня одновременно несколько команд вернулись из удачных рейдов и теперь трейсеры торопились обмыть это событие. Живи быстро, а уж о том, чтоб ты умер молодым, позаботится Улей — старый субкультурный лозунг подвергся здесь некоторой корректировке. Вот большая часть населения и торопилась жить — неизвестно, что будет завтра, так зачем заморачиваться планированием и откладывать что-то на потом? Здороваясь и уворачиваясь от снующего народа, Айвэн прошел вглубь помещения, и шагнул в дверь возле стойки. За ней был короткий коридорчик, в который выходили массивные, звукоизолированные двери, ведущие в отдельные кабинеты, предназначенные для тех, кто приходил сюда не просто набраться, но и обсудить дела. Ну, или для тех, кто просто не любил шум и гам. Дойдя до последней двери, он постучал. Открыли сразу. Кросс высунулся в коридор, узнал Айвэна и приглашающе махнул рукой.