— Приветствую, сын мой, — голос отца за моей спиной прозвучал приговором.

— Где она? — горло будто проволокой стянуло.

— Человеческая женщина? — правитель не ждал ответа, он прекрасно понимал, о ком речь. — Она всё истолковала верно и приняла решение уехать.

Мир на мгновение потух. Какого беса он решил, что может себе такое позволить? Хотя удивляться не стоило. Отецимел привычку легко и непринуждённо распоряжаться чужими судьбами. Ни черта не изменилось.

— Убирайся! Из этой квартиры, из Межмирья, а заодно и из моей жизни, — я говорил тихо, давя в себе яростное желание сначала вгрызться в горло ему, а потом прикончить демонов за дверью.

Отец промолчал и с присущей ему монаршей грацией зашагал по гостиной. Одарив безразличным взглядом ёлку, он опустился в кресло. В кроваво-алых глазах правителя плескалась пустота. Впрочем, ничего нового, просто я отвык.

— До меня дошли слухи, что ты таскаешься по городу с человеческой женщиной и нездоровым блеском в глазах.

Догадка звякнула в голове монетой — господин Нохэ, гад. Успел доложить старому другу о моих похождениях. Похоже, начальник полиции Альвахалла радеет за судьбу Ратара не меньше действующего правителя.

— Изгнание должно было тебя вразумить, — продолжил отец, — показать, что место наследника трона — твоё единственное предназначение.

— Не вышло, — процедил.

— Вижу, — кивнул правитель. — Человеческая женщина тебе не пара. Указ о досрочном завершении наказания подписан, тебя сегодня же снимут с должности соглядатая королевского двора Межмирья. Возвращаемся на Ратар.

— Как гладко, — зло оскалился. — Скажи, отец, ты хоть раз сомневалсяв том, что твой приказ будет исполнен?

— Я твой правитель! — рявкнул Аш-старший.

— Ты не мой правитель. Отныне и до конца дней я подданный Межмирья — моё решение, и оно не обсуждается.

Давно пора было пойти против воли отца, а не надеяться, что он поймёт и примет мои желания. Наверное, я оптимистично настроенный идеалист или был им. Уже не имеет значения.

— Без хорошей должности и денег долго ты тут не протянешь, — хмыкнул правитель.

— За эти два года всё изменилось. Я изменился. Спасибо, что отправил в изгнание. Я встретил женщину, с которой хочу провести жизнь.

— Ты сам-то себя слышишь?! — он подорвался с кресла. — Демон не может хотеть одну. Тебе нужны десятки демониц и суккубов. Тебе нужен гарем — в этом твоё предназначение.

— В чём? Настрогать для династии Аш сотню демонят? Сделать то, на что ты оказался не способен? — горько улыбнувшись, посмотрел в глаза озверевшему родителю.

Я единственный ребёнок своего отца, и его более плодовитые младшие братья не первый год намекают на несправедливость. Папа занял трон по праву, но не оправдал ожиданий. Для успеха монарху Ратара не достаточно быть мудрым реформатором, нужно ещё иметь большое потомство. Единственныйшанс остаться у власти для него — я и мои дети. Не просто много — очень много внуков, желательно больше, чем у всех его братьев вместе взятых.

— Прости, отец, но нет.

Интуиция редко меня подводила. Два года назад я выбрал верный путь и сейчас не ошибся. Обошёл застывшего ледяной статуей верховного демона и отправился в прихожую. Обмотав шею стареньким уютным шарфом, прихватил трость и вышел из квартиры.

Голову навылет прошибали разнокалиберные мысли, сердце драли когтями чувства. Я скользил в тапках по обледеневшей мостовой в сторону главной улицы, чтобы взять такси. Надо вернуть мою рыженькую, в лепёшку разбиться, но вернуть.

Город понемногу приходил в себя. Люди на улицах Альвахалла двигались лениво, но едва завидев меня, прибавляли шагу. Не обращая внимания на ужас в глазах прохожих и их глухой ропот за спиной, я двигался к площади, придёрживая запах халата, что так и норовил добавить впечатления горожанам. Торгаши из рождественских палаток с горячими напитками зазывали народ согреть животы. Нарядные ёлки, витрины лавочек, заваленные праздничными безделушками, и грохот хлопушек со всех сторон — Рождество проснулось вместе с городом.

На парковке у площади стояло несколько машин такси. За рулём одной из них дремал мой вчерашний знакомый, тот, с которым Эрик расплатился фальшивой тысячей. Он вроде мужик крепкий — мне подходит.

— Эй, любезный, — я постучал костяшкой пальца по лобовому стеклу. Таксист встрепенулся. — Не слабонервный?

Щуря сонные глаза, он кивнул, мол, садись. Слава королеве! Устроившись на переднем сиденье, не поверил своему счастью — тепло.

— Куда?

— На вокзал.

— Деньги вперёд.

Вот тут проблема — в кармане халата мелочь, оставшаяся после покупки сдобы, а до пункта назначения дуть через весь город. Отдал водителю «богатство». Господин не воодушевился, но мотор завёл. Добрый человек.

Откинувшись на спинку сидения, закрыл глаза. Вчерашнийсуматошный вечер, ночь без сна и тяжёлое утро меня доконали. Хуже всего, что Эсперанту дезориентировала правда, поданная с точки зрения моего отца, иначе она бы не ушла. Уверен.

—Здравствуйте, — девушкаприветливо улыбнулась мне. — Я ваша новая соседка — Эсперанта Доу.

—Дрэго Аш, — закрыл дверь своей квартиры на ключ и собирался выйти из подъезда, но «новенькая» продолжала бурить меня взглядом. — Вам нужна помощь?

—О, это было бы кстати! — оживилась. — Не поможете с чемоданом?

Затащил её багаж по лестнице на второй этаж и, приподняв шляпу, зашагал вниз по ступенькам.

—Приходите ко мне на новоселье, — неожиданное приглашение согрело спину.

—Не люблю шумных компаний, госпожа Доу. Простите.

—Шумно не будет, — смущенно опустила реснички, — я из пригорода, и в Альвахалле у меня никого нет.

—Как это? — улыбнулся, толкнув дверь подъезда. — У вас есть сосед.

Кажется, Эсперанта так и не устроила новоселье. Мы встречались нечасто — у лестницы или на крыльце дома. Обменивались улыбками и исчезали каждый за дверью своей квартиры. Не придавал значения, но на периферии сознания постоянно присутствовали мысли вроде «она включила воду в ванной», «что-то уронила на пол», «тихо как-то, наверное, её нет дома». Миловидная рыжая девчонка скрасила мои вечера незримым присутствием. Уже не представлял, как жить без цокота её каблучков по лестнице, шагов над головой и пения в ванной. Я влип — и крупно — с первой нашей встречи. Таких, как Эсперанта, не цепляют на одну ночь и не расстаются после десяти выходных, проведённых в койке. Если понадобится — затолкаю свою демоническую натуру себе же в демоническую задницу. Я, чёрт возьми, справлюсь!

— Просыпайтесь, господин демон, — меня осторожно хлопнули по плечу. — Приехали.

Действительно — «приехали». Здание вокзала в поле зрения, но не рядом. Таксист с невозмутимым видом держался за баранку, ожидая, когда я покину салон авто.