Затем спирали замелькали, словно молнии, бьющие в одно и то же заколдованное место. Башмак нападал на Свиста в одиночку, но оба его приятеля были наготове.

Покинутая Свистом стая издали наблюдала за схваткой, исход которой был заранее предрешен.

– Сейчас его, дуралея, прикончат, – упавшим голосом произнес Тюха. – Спасать надо.

– Надо, – подтвердил Темняк. – Да только возможности нет. Все дело загубим.

Тем временем Башмак, не добившийся никакого успеха, начал отступать. Он даже сбросил шлем, из-под которого градом катился пот. И тогда оба его товарища, словно бы повинуясь какому-то заранее оговоренному сигналу, немедленно вступили в схватку.

– Ну все, – Бадюг отвернулся. – Помирать ему без гроба.

Свист, оказавшийся весьма не слабым боешником, продолжал храбро защищаться, но один из «желтых», зайдя сбоку, рубанул его ниже щита, прямо по ногам. Свист сразу рухнул, успев напоследок обложить врагов парочкой нелицеприятных словечек.

– Прости, – тихо сказал Темняк. – Помочь тебе мы не можем, но отомстим обязательно.

Впрочем, добивать Свиста «желтые» не спешили.

– Отвечай, почему твои приятели держатся в сторонке? – допытывался Башмак. – Просто испугались? Или хитрят?

– Поспорили мы, – ворочаясь в окровавленном мусоре, ответил Свист. – Я пообещал, что в одиночку со всей вашей стаей справлюсь.

– А не врешь? – один из «желтых» послал в лежащего Свиста спираль, полоснувшую того по щеке. – Есть слушок, что на Бойле появились какие-то фокусники, разящие врага издали.

– Зачем бы я тогда стал с вами на спиралях рубиться? Перебил бы издали – и делу конец. – Свист попытался лягнуть ближайшего врага, но только взвыл от нестерпимой боли.

– И то верно. Куда вам против нас. – Башмак повнимательней присмотрелся к Свисту. – Вижу, на тебе моя обувка. А я, между прочим, своих клиентов уважаю. Даже бывших. Поэтому выбирай: сразу умрешь или ещё поживешь немного? До прихода Смотрителя.

– Лучше поживу. А обувка твоя дрянь дрянью. Пока разносил, все ноги стер.

– Надо было сразу мне пожаловаться. Растянул бы… Теперь уже поздно. Обувка тебе больше не пригодится.

Оставив беспомощного Свиста дожидаться смерти, в данном конкретном случае имевшей облик призрачного Смотрителя, «желтые» устремились на стаю Темняка. Впереди всех резво чесал Башмак, вновь напяливший медный шлем. Вот и верь после этого россказням про обитателей одноименной улицы, которым даже почесаться лишний раз – и то лень.

– Давай-ка вооружимся для вида. – Темняк сказал это так, чтобы его могли слышать только товарищи. – Не стоит давать повод для лишних подозрений.

Сам он подхватил какой-то прут, годный скорее для отпугивания уличных воришек, чем для серьезной схватки, а Тюха и Бадюг быстренько нацепили на пальцы спирали.

Когда расстояние, отделявшее обе стаи, сократилось до минимума, известному одному только Темняку, он подал сигнал к отступлению. Завидев это, «желтые» припустили изо всех сил. Кому охота оттягивать на потом неизбежную победу? Это уж как похоть – уж если обуяла, то удержу нет.

Но «желтые» спешили совершенно напрасно. В этой жизни им уже не суждено было испытать ни экстаза победы, ни восторга оргазма (хотя и говорят, что некоторые умирающие, висельники, например, в момент агонии кончают).

Бежавший первым Башмак вдруг пропал, оставив после себя лишь короткий вскрик, зияющую дыру в мусоре и облако пыли, взметнувшееся над ней.

Та же участь постигла и его товарищей. Никакая реакция не помогла бы им сдержать свой стремительный бег, тем более что они так ничего толком и не поняли.

Падая, «желтая» стая увлекла за собой и хрупкий настил, до поры до времени скрывавший глубокий ров, который перегораживал улицу от стены до стены (кое-кто этой ночью славно поработал). Некоторое время оттуда доносились сдавленные стоны, какая-то возня и шум оседающего мусора, но очень скоро все затихло.

– Сходи посмотри, что там, – Темняк легонько подтолкнул Тюху в спину.

Тот осторожно, словно бы ступая по острым осколкам, добрался до края рва и, лишь мельком заглянув туда, сразу же устремился обратно. Гнало его отнюдь не усердие, а банальный испуг – безвредные мертвецы иногда выглядят куда страшнее, чем живые злодеи.

– Там они, – Тюха говорил так, будто бы в этот момент кто-то крепко сжимал его горло. – Уже не шевелятся… Теперь понятно, почему ты велел вбить на дне колья.

– Ты не паникуй особо, а лучше бери в руки щит, – сказал Темняк. – Засыпайте яму так, чтобы и следа от неё не осталось… А я пойду взглянуть на Свиста.

Свист лежал на спине, раскинув руки и обратив к далекому небу совершенно спокойное, сильно побледневшее лицо.

– Как дела? – спросил Темняк. – Чем занимаешься?

– Вспоминаю, – ответил Свист слабым, но ясным голосом. – Память – это единственное прибежище, которое сулит отраду.

– Ты славно сражался, – Темняк стал стаскивать с него набрякшие кровью штаны. – Мы отомстили за тебя.

– Я вас об этом не просил.

– Есть вещи, которые можно делать и без спроса. Например, врачевать раненых и лишать девиц невинности. Потерпи чуток, сейчас будет немного больно…

Свист прикрыл глаза и не издал ни единого звука, даже когда Темняк накладывал на его правую ногу жгут (левая оказалась задетой только вскользь) и стягивал края зияющей раны скобами, наспех сделанными из обломков спирали.

Спустя какое-то время к ним подошли и Тюха с Бадюгом. После изматывающей ночной работы теперь их даже пот не прошиб.

– Помер? – спросил Бадюг.

– Нет, без сознания, – Темняк туго бинтовал ногу Свиста клочьями своей собственной рубашки, предварительно пропитанными мочой (другого антисептика, увы, не нашлось).

– Думаешь, он поправится?

– Думаю, что да. Крови, правда, вытекло изрядно, но кость цела… Лишь бы не началось воспаление. Послушай, – он обратился к Тюхе. – Какая судьба ожидает боешника, состоявшего в победившей стае, но получившего ранение?

– Смотря какое ранение. Если он способен самостоятельно передвигаться, то остаётся в стае, хотя чаще всего гибнет уже в следующей схватке. А тяжелоранеными занимается Смотритель… Ты смазал рану «хозяйской желчью»?

– Смазал, да что толку. Кровь всё смыла… А если спрятать Свиста в норе?

– Как же ты его спрячешь! Ни один человек на Бойле не может пропасть без вести. Смотритель за этим строго следит. Каждый из нас у него на счету.

– Вот даже как… – Темняк покосился на только что засыпанный ров. – Выходит, сегодня Смотрителя ожидает небольшой сюрприз. Во всяком случае, мы должны любой ценой поставить Свиста на ноги и таскать с собой, по крайней мере до темноты. При этом он должен выглядеть целым и невредимым.