– О, нет! – засмеялся Вьюнок.

– Но ведь должна же существовать такая книга? – настаивал Йоханнес.

– Да! Да! – прошептал гном. – Об этом гласят старинные легенды. Тсс! Я даже знаю, где она и кто может ее найти.

– Расскажите, пожалуйста!

– Почему тогда она до сих пор не у тебя? – спросил Вьюнок.

– Терпение, друзья, терпение, час моей удачи не за горами. Мне попросту недостает кое-каких подробностей. Я посвятил поискам этой книги всю жизнь и непременно ее найду. Жизнь того, кто прочтет эту книгу, превратится в нескончаемый осенний день в голубой дымке, под голубым небом, тишину которого не нарушит шорох опавших листьев, треск веток и стук падающих капель; тени не будут меняться, а позолота на верхушках деревьев не поблекнет. Грани между светом и тьмой, между счастьем и горем сотрутся. Да-да! Зная все это, я скоро раздобуду эту книгу.

Гном поднял брови и приложил палец к губам. – Если-бы-я-знал, научите меня, пожалуйста… – начал было Йоханнес, как вдруг огромная черная тень молниеносным вихрем бесшумно пронеслась прямо над их головами, прервав его.

Йоханнес посмотрел вверх, а секунду спустя он углядел лишь ускользающую во пне крохотную ножку. Хоп! И гном скрылся в своей пещере. Свечка быстро догорала и скоро совсем потухла.

– Что это было? – спросил Йоханнес, в испуге прижавшись к Вьюнку.

– Сова, – сказал Вьюнок.

Какое-то время они молчали.

– Ты веришь в то, что рассказал Если-бы-я-знал? – спросил Йоханнес.

– Если-бы-я-знал не такой уж мудрый, каким себя воображает. Он никогда не найдет такую книгу, да и ты тоже.

– Но она ведь существует?

– Она существует так же, как твоя тень, Йоханнес! Как бы ты ни ускорял шаг и как бы ни старался ее поймать, тебе никогда ее не догнать и не удержать. В конце концов ты поймешь, что гонишься за самим собой. Не глупи и выкинь из головы весь этот вздор! Я расскажу тебе сотню других увлекательных историй. Пойдем! Мы отправимся на окраину леса, и я покажу тебе, как наш добрый отец откидывает белые росяные перины со спящих лугов. В путь!

Йоханнес последовал за Вьюнком, хотя и недопонял смысла его слов и не послушался его совета. Глядя, как пробуждается новое осеннее утро, он размышлял об отвечающей на все вопросы книге, упрямо повторяя про себя: «Если-бы-я-знал!..»

В последующие дни восторгов, испытываемых Йоханнесом в компании Вьюнка, казалось, поубавилось. Истории друга больше не завладевали мыслями мальчика. Он неустанно думал о Книге, но не решался заговорить о ней с Вьюнком. Все, что тот показывал Йоханнесу, не поражало его воображение так, как прежде. Свинцовые облака пугали его, как если бы хотели его раздавить. Йоханнесу было больно видеть, как неугомонный осенний ветер трепал измученные деревья, обнажая бледную изнаночную сторону листьев и унося с собой желтую листву и сухие ветки. Все, о чем рассказывал Вьюнок, не находило в нем прежнего восхищенного отклика. Многого он не понимал, а на свои вопросы не получал вразумительного ответа. И тогда он вновь начинал грезить о книге, ясной и доступной, и о том вечном безмятежном осеннем дне, который наступит после ее прочтения.

– Если-бы-я-знал! Если-бы-я-знал!

Вьюнок услышал его слова.

– Йоханнес! Боюсь, что ты так и останешься человеком. Даже дружишь ты как человек: первый встречный, заговоривший с тобой после меня, тут же завоевал твое доверие. Да уж, моя мама оказалась права!

– Нет, Вьюнок! Ты несравненно умнее гнома, ты такой же умный, как та книга. Но почему ты не рассказываешь мне всего? Гляди! Зачем ветер дует так неистово, что заставляет деревья гнуться до земли? У них больше нет сил, ветер ломает их тонкие ветви и отрывает сотни листочков, еще зеленых и свежих. Они совсем измотаны, но безжалостный ветер продолжает издеваться над ними. Зачем? Чего ему надо?

– Бедный Йоханнес! Ты рассуждаешь как человек!

– Успокой его, Вьюнок! Пусть прекратится ветер и засветит солнце!

– Я не могу ни ответить на твои вопросы, ни исполнить твои желания. Ты изъясняешься как человек. Если ты не изменишь образ мышления, то вожделенный осенний день никогда для тебя не наступит и ты уподобишься тысячам других людей, с которыми беседовал Если-бы-я-знал.

– Неужели у него было столько собеседников?

– Да, тысячи! Если-бы-я-знал ведет себя загадочно, но он горазд молоть языком и тайну хранить не способен. Он надеется найти книгу в мире людей и делится своим знанием с каждым, кто, как ему думается, может ему помочь. Он уже многих сделал несчастными. Поверив ему, люди бросаются на поиски книги с таким рвением, будто ищут секрет изготовления золота. Жертвуя всем, напрочь забывая о своем призвании и счастье, они просиживают штаны наедине с научными фолиантами, в обнимку с мистическими препаратами и инструментами. Они ставят на кон свою жизнь и здоровье, предав забвению голубое небо, добрую, щедрую природу и человеческое окружение. Случается, под руку им подворачиваются красивые ценные вещи, вроде золотых слитков, которые они извлекают из недр на залитую солнечным светом земную поверхность, но и эти находки их не радуют, они передают их другим, а сами без устали продолжают шарить в потемках. Ведь ищут они вовсе не золото, а книгу. Некоторые в итоге теряют рассудок, забывают о цели своих поисков и превращаются в жалких маразматиков, впавших в детство. Они возятся в песке, словно дети, – возводят башни, подсчитывая, сколько понадобится песчинок, чтобы они разрушились; сооружают водные каскады, вычисляя высоту каждого уступа и каждой волны; терпеливо роют ямки, применяя все свое мастерство, чтобы они получились гладкими, без камушков на стенках. Когда интересуешься, чем заняты эти несчастные, они глубокомысленно взирают на тебя и мямлят нечто невразумительное: «Если-бы-я-знал! Если-бы-я-знал!»

Йоханнес продолжал смотреть на скрипучие деревья; на нежной коже лба поверх ясных детских глаз образовались складки. Еще никогда Йоханнес не был столь серьезен.

– Но книга все-таки существует – я помню эти твои слова! И я уверен, что в ней говорится про Великий Свет, дать название которому ты отказываешься.

– Бедный, бедный Йоханнес! – вздохнул Вьюнок. На фоне яростного завывания ветра его голос звучал как благостный хорал из неизвестного далека. – Люби меня, люби всем сердцем. Во мне ты найдешь больше, чем в своем желании. Ты поймешь непостижимое и обретешь самого себя, того, кого так истово желаешь узнать. Земля и небо станут твоими друзьями, звезды – твоими близкими, а бесконечная Вселенная – твоим домом. Люби меня, люби! Прильни ко мне, как стебель хмеля к стволу дерева, будь мне верен, как озеро своему дну, только со мной ты найдешь покой, Йоханнес!

Вьюнок умолк, но хорал, казалось, продолжал звучать. Торжественно-мерный, он доносился издалека, сквозь свист и бушевание ветра, умиротворяющий, как лунный свет, что сиял меж несущихся по небу облаков.