еще один волк, я закуталась в оставшееся на печке одеяло — встать и закрыть дверь не хватало мужества. Кто его знает, распространяется ли волчье милосердие на женщин.

Трудно сказать, сколько прошло времени, возможно, полчаса или чуть больше, но казалось, что минуты текут бесконечно долго.

Глава 6. Бегство

— Ой, лихо! — уже знакомый старик заходил в дом, отряхивая меховую обувь от снега и пропуская вперед раскрасневшуюся Малушу, которая оглянулась, пытаясь отыскать меня.

Никто не удивился волкам, лежащим в человеческом доме. Лешак что-то вполголоса сказал хищникам, и они нехотя поднялись, но отходить далеко не стали. Жёлтые глаза с черными зрачками внимательно следили за всем, что делает деревенский лекарь. Наблюдала и я, свесив голову с печки.

— Ну, девонька, натерпелась страсти?

— Ага, — на высоте чувствуешь себя гораздо увереннее, — особенно с волками под боком!

Резко вскинув голову, Малуша окинула меня внимательным и злым взглядом:

— Бросила Волче! Толковала тебе — прижимай! Вся кровушка истекла!

— Не голоси! — сурово оборвал девушку Лешак. — Печку растопила бы, кулёма! Чего гостюшке пеняешь?

Печку растопили, немного подогрели воду. Под неусыпными взглядами волков принялись раздевать Волче и обмывать его рану. Лешак вынул из котомки большую кривую иглу и моточек суровых ниток, которые намазал чем-то, похожим на воск, пропустив сквозь сжатую в кулак ладонь.

Однажды мы с Михой отправились через сосновую посадку к речке на велике, а оказались в поселковой больнице. Братишка не заметил камень, и мы долго летели над зелёной травой, пока не приземлились — я на кочку, а Мишка головой на обломанную сосновую ветку. Острый сук распорол подбородок. Тогда я в первый раз увидела, как зашивают человеческую плоть — фельдшер был один и попросил посильной помощи.

Сейчас всё было страшнее и серьёзнее, но понять еле слышные переговоры Лешака и Малушы было трудно, хотя сильно хотелось оценить шансы раненного на выживание.

— Ну, кукушка, собирайся да одевайся! Со мной поедете! Мстислав Годинович возвернётся и со всех спросит за обиду. Собирайся, собирайся!

— А можно волков выгнать?

— Не уйдут, — почти весело ответила Малуша, — они своих не покинут!

Пришлось собирать волю в кулак и спускаться вниз. Звери разом вскинули головы, едва я сделала шаг в сторону Волче.

— Не тронут, собирайся, — успокаивающе проговорил Лешак, в очередной раз протягивая сквозь человеческую кожу окровавленные иглу и нитку, — прибью, коли кинутся.

— Ну да, прибьёте, точно! Успокоили, ага!

Неожиданно Малуша схватила меня за руку повыше запястья:

— Загрызу, очи ему не засти, чернявая, пришлые у нас не заживаются, и тебе не заживётся.

— Как бы я тебе не загрызла, ку-лё-ма! — повторила я обидное слово, но в глазах грозной собеседницы плескалось такое отчаяние, что мне стало ее немного жаль: кто знает, как сама бы вела себя, будь мой бойфренд ранен?

Бестолковы и суетливые мои сборы были прерваны волчьим воем, донёсшимся со двора. Малуша подскочила, а хищники, что охраняли Волче, оскалились и, дыбя холки, зарычали.

— Скорее, дядька Лешак, в дорогу пора! — девушка окинула меня раздражённым взглядом.

Втроём мы кое-как донесли Волче до саней, где Малуша укутала его, словно ребёнка, оставив видным лишь нос.

— Сторожи, девонька, да заметай! — Лешак кивнул подруге охотника, присвистнул, и лошадь тронулась с места, совершенно не реагируя на трёх волков, увязавшихся следом.

Мы въехали в тёмный непроглядный лес, но теперь он не пугал, а сулил надёжное укрытие от преследователей.

— Глянулась ты ему, недоброе то дело.

— Кому?

— Мстиславу. Много девок в округе попортил, всласть напробовался. А ты поперёк его воли пошла, вот и захотелось ему тебя о коленку сломить.

— Как бы я ему кое-чего не сломала Ромео перезревший!

Лошадь резво бежала по едва заметной утоптанной дороге, рядом со мной постанывал Волче.

— Дяденька Лешак, как бы мне домой попасть, а? У вас хорошо, разумеется, но у меня явная передозировка кислородом и аутентичностью.

— Гогочешь гусынею, не разумею, — Лешак высоко занёс над головой кнут и щёлкнул им прямо над спиной лошади, та заметно прибавила ходу. За санями, сосредоточенно глядя перед собой и не сбавляя темпа, неслись три волка. А потом, за каким-то из особенно крутых поворотов, из-за елей выскочила белёсая волчица, Она смотрела прямо на меня, и зрела уверенность, что не зверь это, а Малуша, неизвестно каким образом превратившаяся в лесную хищницу...

Вот в такие вот времена, когда разум и чувства живут совершенно порознь, я старалась держаться за простые вещи: еду, сон, наведение порядка и собственной красоты. Столько дней в зеркало не смотрела, как там лицо, волосы?

Семейные посиделки редко обходились без реплик о моей внешности, которая резко контрастировала с обликом остальных родственников. И только старый фотоальбом железобетонно утверждал, что пошла я в бабушку по маминой линии, которую ни я, ни остальные никогда не видели — умерла рано, не успев порадоваться замужеству дочери. Обе мы были черноволосы и черноглазы, с густыми, словно нарисованными бровями и кожей, что никогда не боялась солнца. Меня, загоревшую, в конце лета принимали то за испанку, то за турчанку, то за цыганку, и это даже немного льстило. А вот отцу пришлось немало выслушать грубых шуток по поводу моего зачатия.

Тётя Таня говаривала, что если бы у меня еще и волосы вились, то звали бы меня ведьмой, как и бабку, ведь по рассказам покойной мамы, которых я в силу возраста не помнила, бабушка обладала даром предвидения и пару раз бросала вслед обидчикам слова проклятий, которые удивительным образом сбывались. В конце концов дошло до того, что ретивые старушки как-то раз не пустили её в церковь, и тогда обиженная женщина в сердцах кинула: “Да гори оно всё!”. Через две недели в восстанавливаемый на народные деньги храм попала молния. Сгорели строительные леса, большая часть бруса и досок, оснастка купола. После этого в деревне отвернулись от одинокой женщины с маленькой девочкой, и семье пришлось перебираться в город.

Почему я сейчас вспомнила бабушку? Покрутив головой, отгоняя непрошенные мысли, приподняла повыше голову Волче, громко стонавшего на каждом ухабе. Эх, вот бы мне и вправду волшебную силу — подлечила бы доброго молодца.

— Вот и прибыли! Скидовай покрову, в дом болезного понесем! — довольно резво Лешак соскочил с саней,