— Именно так. Сейчас у нас первая неделя мая. Второй круг Ньюмаркета начинается одиннадцатого… — Дастин нахмурился. — Нет, это слишком скоро. Потребуется несколько недель: вам — чтобы приготовиться, мне — чтобы встретиться с распорядителями Жокейского клуба, договориться о вашей лицензии и получить специальное разрешение на включение вас в список участников. Смотрим дальше: в Бате и Сомерсете состязания начинаются восемнадцатого, в Манчестере тоже. Интуиция подсказывает мне, что надо подождать. Думаю, вы будете готовы к эпсомским скачкам, то есть к двадцать пятому мая.

— Эпсом! — Николь произнесла это слово так, будто оно было заклинанием. — В каком забеге?

— Так вы говорите, что хорошо знаете свое дело? — Уголок рта Дастина чуть поднялся.

— Очень хорошо, милорд! Так говорит и Ник Олдридж.

— Понятно. — Взгляд его светлости вновь пронзил Николь. — Скажите, Стоддард, а вы сможете справиться с пугливой лошадью?

Николь, поначалу сбитая с толку неожиданным вопросом, быстро нашлась с ответом:

— Лошади очень похожи на людей, милорд. Они редко пугаются без причины. А можно узнать, о чем идет речь?

— Я только что купил замечательного жеребца, который, я уверен, может побить всех прославленных чемпионов Англии. Я видел его в ходу — он бесподобен как по стати, так и по скорости. Вот уже две недели, как этот жеребец в Тайрхеме, но он не подпускает к себе ни моего старшего конюха, ни меня. Думаете, вы могли бы с ним сладить?

— А если я это сделаю, милорд?

— В таком случае вы оба будете участвовать в дерби.

— Я приручу его.

— Я так понимаю, что идея вам понравилась? — хмыкнул Дастин.

— Моей величайшей мечтой всегда была возможность участвовать в дерби, — честно призналась Николь.

— Отлично. В таком случае постарайтесь одержать победу над Кинжалом — и ваша мечта станет реальностью.

Николь поборола желание расцеловать маркиза.

— Огромное спасибо за предоставленную возможность, милорд!

— На здоровье, — отвечал Дастин с улыбкой. — Но вы так и не ответили мне на вопрос о жилищных условиях.

— Я живу в Лондоне со своим отцом.

— Ваш отец также может переехать в Тайрхем, — добавил Дастин, наблюдая за реакцией Николь. — Я могу предложить вам коттедж в дальнем конце поместья, где живут мои арендаторы. Он небольшой, но прилично меблирован и стоит особняком. Это избавит вас от необходимости ежедневно ездить в Лондон и обратно.

Николь ощутила блаженство. Не только работа, превзошедшая самые смелые ее ожидания, но еще и жилье — самое безопасное место, где может укрыться отец. Вероятное амулет наконец начал действовать.

— Это… идеально, милорд. Еще раз благодарю.

— И еще раз — на здоровье. — Дастин приблизился к Николь, глядя на нее так, что у девушки пересохло во рту.

— Я… — начала было Николь, стараясь не глядеть на Дастина. — Мне нужно упаковать вещи. А завтра я буду здесь рано утром, милорд.

— Уверен, что так и будет.

— Вы не пожалеете, что приняли это решение, милорд.

— Нет, Николь, не пожалею. — Дастин приблизился и приподнял подбородок девушки. — Потому что если ты скачешь хотя бы вполовину так же быстро, как бегаешь, ты превзойдешь и самого Ника Олдриджа.

У Николь вытянулось лицо.

— Ты… догадался?

— Как только увидел. Ты и вправду думала, что я тебя не узнал бы?

Смутившаяся Николь слегка пожала плечами:

— Если честно, то я совсем об этом не думала. У меня просто не было времени. Еще четверть часа назад я понятия не имела, что маркиз Тайрхем — это ты. Зачем же ты устроил мне эту пытку, если догадался, кто я?

— Затем, что как раз перед твоим приездом со мной произошел некий инцидент, и я должен был выяснить, имеет ли к нему какое-то отношение твой визит.

— Какой инцидент?

— Твой отец — Ник Олдридж, не так ли? — вопросом на вопрос ответил Дастин.

Страх полыхнул в бездонных васильковых глазах Николь, и она сбивчиво, заикаясь, попыталась объяснить:

— Он… Я…

— Итак, Олдридж вовсе не в Шотландии, — раздумчиво произнес Дастин.

— Прошу вас, милорд! — воскликнула Николь, бледнея.

— Все в порядке, Николь. — Дастин взял похолодевшие пальцы девушки, согревая их в своих ладонях. — Твой секрет отныне станет также и моим. Я об этом позабочусь, обещаю.

Дастин с большим удовольствием заметил, что лицо Николь стало менее напряженным.

— Неужели моя маскировка нисколько не удалась? — тихо спросила Николь.

— Только в отношении меня и только потому, что после нашей встречи я лишь тем и занимался, что представлял себе твое лицо. Чтобы тебя утешить, скажу, что мой дворецкий Пул, обладающий сверхпроницательным взглядом, ни минуты не сомневался, что ты — парень. Так что я искренне должен поздравить тебя с отличной идеей.

Николь наградила Дастина благодарной улыбкой:

— Вы опять утешаете меня, милорд, хотя на этот раз и нет нужды в носовом платке.

— Для меня это большая честь, — отозвался Дастин. Он жадно вглядывался в нежные черты девушки, думая, что от ее красоты и теперь, когда она в мужском наряде, захватывает дух.

Дастин протянул было руку к козырьку Николь и попытался стянуть кепочку, но это ему не удалось.

— Ты обрезала волосы?! — чуть ли не с отчаянием воскликнул Дастин.

— Нет, — покачала головой Николь. — Правда, я хотела это сделать. При сложившихся обстоятельствах так было бы благоразумнее. Но папа страшно рассердился, и мне пришлось просто пришпилить кепку к волосам, чтобы ее нельзя было так просто снять.

— Сними ее!

— Милорд… — Николь нерешительно посмотрела на дверь.

Взгляд Дастина помрачнел.

— Еще два дня назад я был для тебя Дастином.

— Это было до того, как я узнала, кто ты такой.

— Я все тот же человек, которого ты встретила на берегу реки. Только теперь ты узнала титул, только и всего. — Дастин стремительно пересек комнату и повернул ключ в дверном замке. — Кроме того, у меня есть фамилия — Кингсли. Так же как у тебя Олдридж. Теперь, я надеюсь, мы выполнили все формальности официального представления?

— Вы изложили свою точку зрения, милорд… Дастин, — поспешно поправилась Николь, заметив тень неудовольствия на его лице. — Теперь скажи, чего ты от меня хочешь?

— От кого? От Николь Олдридж или от Олдена Стоддарда?

— От обоих.

— Очень хорошо. — Дастин медленно двинулся к Николь. — От Олдена Стоддарда я жду ответов.