– А как же общение с публикой? Благотворительный аукцион на танец? - тут же затараторила Лонс.

Гаринор лишь кивнул, не понимая, на что он вообще соглашается. Единственное, чего он хотел, - закрыть глаза и немного подремать . Ладно, не единственное. Ещё можно было бы поесть . Второе испытание заняло время обеда, и монарх самонадеянно подумал, что может пережить без еды, но организм напоминал ему об этой досадной оплошности слабостью и головокружением.

– Прекрасно! Это поднимет ваши рейтинги, ваше величество.

Король несколько раз махнул ладонью, призывая двигаться дальше по программе.

– Дальше… кулинарный конкурс?

– Мы кухарку ищем или королеву? - устало спросил Гаринор, хотя в тот момент идея ему казалась ну просто очень привлекательной.

Но король не был бы королём , если бы не умел отделять собственные желания от того, что действительно важно.

– А что такого?

— Нет. Это герцогиня может позволить себе отвлекаться на готовку и прочее. У королевы столько других обязанностей, что хорошо, если она будет успевать просто отдохнуть. Готовка тут явно лишняя.

Лонс вздохнула, но дальше спорить не стала. Если Гаринор что-то решил, то так оно и будет. По крайней мере, так её предупреждали перед началом работы. Она размашистым движением вычеркнула кулинарный конкурс из списка предполагаемых испытаний и пробежала глазами по списку.

– Что насчёт верховой езды? Небольшое соревнование…

– Ага. В дамском седле. Ты хочешь, что бы они себе шеи переломали? - возмутился Гаринор, потирая виски.

– Ну… сделаем в обычных сёдлах. Да и после сегодняшней выходки леди Вартии многие наверняка захотят примерить мужскую одежду. Почему бы и нет? Королева должна быть готова ко всему, не так ли?

– Допустим. Но осторожно. И пригласите достаточное количество медиков на случай… несчастных случаев. - Γаринор зажмурился и отругал себя за косноязычность, но он буквально спал на ходу и сказать изящнее был не в состоянии.

– Прекрасно. Так как не все участницы одарены магией, все изящные конкурсы отпадают. Может быть, у вас есть что-то?

– Да. Что-нибудь на терпение. Знаете, на всех этих приёмах иногда нужно сидеть практически неподвижно.

– О! Испытание спокойствия! Это будет просто прекрасно. - В глазах Лонс заплясали весёлые огоньки, предвещая что-то незабываемое, но король не заметил этого, иначе наверняка бы вмешался.

– Прекрасно. Я думаю, пока достаточно. Что-нибудь ещё?

– Если понадобится расширить программу, я приду к вам.

– Хорошо, – устало кивнул Гаринор, намереваясь снова прилечь и наконец-то отдохнуть .

– Ваше величество! – послышался издалека голос запыхавшегося мужчины. - Вот вы где! У нас срочное донесение с западных границ. Нужно ваше внимание.

Гаринор мысленно помянул всех драконов, которые когда-либо жили в этом мире, и поднялся.

– Да, сейчас. Пожалуйста, подготовьте всё необходимое в моём кабинете. И крепкий чёрный чай с тремя бисквитными печеньями.

– Будет исполнено, ваше величество!

Тия демонстративно громко хлопнула дверью выделенной ей комнаты и так же громко задвинула засов.

– Прекрасно! Просто замечательно! Εдинственное, что тебя спасает от полного провала , - это то, что Гаринор переиграл правила отбора, и ты теперь никуда не вылетишь… позорище!

Она была в гневе и яростно снимала с себя одежду. Οдна из пуговиц оторвалась и с металлическим звоном покатилась по полу. Вартия зарычала, стянула блузку и швырнула её на кресло.

“Плевать! Плевать на всё! Как-нибудь выкрутимся! Хотя бы можно не думать о том, чтобы не вылететь с этого филиала цирка уродов! Богиня! Она же знала, что делает! Тогда… зачем?”

Уцепившись за последнюю мысль, Вартия уверенно подошла к трюмо, достала набор для маскировки и принялась наносить макияж.

“Если Эрминия подставила меня специально, то… она хотела избавиться от конкурентки, это логично. Или она настолько бесстрашная, что ей плевать на слова короля… или она не очень умная. И тот, и другой варианты могут быть опасными. В первую очередь для Ларэтии. Нужно будет проследить за ней… но сегодня точно не стоит. Она будет начеку после маленькой подлости… тогда… Тогда, наверное, посмотрим за жрицей. Всё-таки иностранный агент – это тоже повод насторожиться!”

Приготовления заняли порядка часа, но из комнаты через окно выбралась совсем другая девушка. Смуглая, черноволосая… о, как ей шла форма горничных!

В Канцелярии постарались на славу, и окна комнаты Тии выходили в небольшой плохо просматриваемый закуток, поэтому она не боялась быть замеченной. Единственное, чего не учла Тия : никто при дворе Γаринора не бывает без работы! Стоило ей сделать несколько уверенных шагов по дорожке, как на неё налетела старшая горничная. Их наряд отличался небольшой брошью на левом лацкане.

— Нет времени прохлаждаться! Ты! Как там тебя?!

Тия замерла, а потом с облегчением выдохнула. Кажется, её не раскрыли.

– Простите, - пискнула Вартия и поклонилась .

– Бегом! Бегом! У нас столько людей при дворе, прохлаждаться некогда! Неси бельё в прачечную!

Вартия подняла взгляд на крепкую женщину и тут же получила тяжеленную корзину в руки.

– Ну? Чего встала? О богиня! Понабрали новеньких, а толку с них как с козла молока! Забыла, где прачечная? Сейчас придам тебе ускорение в нужную сторону!

Горячие ладони легли на плечи Тии, её развернули как пушинку и подтолкнули в сторону низенького здания, от которого несло щёлоком и всевозможными алхимическими отдушками.

Не желая нарываться, Тия поудобнее перехватила корзину и пошла в сторону прачечной.

“Так, допустим… Горничная – не лучшая маскировка. Припашут только в путь… Надо придумать что-то другое. Но если так подумать… можно узнать слухи и у другой прислуги. Как-никак, а почесать языками о господах многие из них горазды!”

В прачечной было жарко, душно и очень суетно. Вартия не заметила, как корзину вырвали у неё из рук, вывернули на движущуюся ленту,и две девушки ловко принялись сортировать бельё, отделяя светлое от тёмного, потом, судя по всему, разделяли на нежные ткани и более грубые и загружали в стиральные машины. Из них уже отжатое бельё перекладывали в сушильные, после чего оно отправлялось в глажку.

В носу защипало от переизбытка запахов, и Тия чихнула. Кто-то сочувственно похлопал её по плечу.

– Первый раз в прачечной? Все в первый раз чихают. Ничего, привыкнешь. Идём, тебе нужно подышать воздухом. – Звонкий девичий голос не спрашивал, а скорее констатировал факты.

Мокрая ладонь схватила Тию за руку, и девушку потащили на улицу, но почему-то не через ту дверь, в которую она вошла, а сквозь всю прачечную.