опытного торговца скользил по очертаниям кинжала. - Вы храните его как напоминание? Чтобы не повторять ошибок?

- Можно сказать и так, - Айвар выдернул кинжал из столешницы и бережно вложил в ножны. – Но есть кое-что еще… С кинжалом я всегда узнаю если поблизости появляется мерзость. Узнаю и уничтожу! И будь я проклят, если хоть раз этот кинжал ошибался.

Ленгмару было известно как минимум два случая, когда кинжал ошибался, но он благоразумно промолчал.

Глава 5

Мариса задумчиво перелистывала стопку ещё тёплой после принтера бумаги. Приёмная пустовала. Даже стола для секретаря у такого большого начальства не предусмотрено. За минуты ожиданий Мариса всё сильнее ощущала несоответствие того образа корпорации, что сложился в голове и маленькой толики фактов, что стала ей известна. Со скромностью построек ещё можно было с горем пополам смириться. И правда, зачем в пригороде высоченные офисные башни? Но отсутствие секретаря… Раздолбай подчинённый на том конце селектора. Плюс к этому вспомнилось отсутствие хоть какого-нибудь охранника на входе и то, что шеф лично спустился за ней к проходной. Только сейчас Мариса поняла, что даже смутно не представляет, сколько человек работает в корпорации «Ответ».

Обещанные десять минут ожидания прошли, а некто по имени Вася так и не появился. Мариса начала нервничать и решила напомнить о себе, заглянув в кабинет директора. Рука уже легла на дверную ручку, как сзади послышался голос раздолбая:

- Не советую. Юлианыч, он человек занятой. Лишний раз лучше не теребить.

Мариса вздрогнула, но быстро взяла себя в руки. Медленно и с достоинством оглянулась. Представшая перед ней картина ещё сильнее убедила её в том, что ничегошеньки-то она про корпорацию на самом деле и не знает. Даже будучи готовой увидеть раздолбая, она не рассчитывала на столь неподобающе… некорпоративно одетого человека. Органичнее всего Вася смотрелся бы на ферме дикого запада. Тучный парень в джинсовом комбинезоне и клетчатой фланелевой рубахе. Соломенную шляпу с успехом заменяла копна рыжих волос.

- Добрый день.

- Здрасьте.

Повисла неловкая пауза. Мариса в принципе не понимала, что делать дальше и решила не брать инициативу на себя. Несколько секунд они разглядывали друг друга, и первым нарушил молчание сотрудник корпорации:

- Я - Вася. Юлианыч сказал, чтоб я вам тут всё показал.

- Очень приятно. Мариса.

- Угу. Вы бумаги подписали?

- Нет. У меня возник вопрос по пункту семнадцать в контракте. Там, где речь идет о проверке какого-то потенциала.

- Асим потенциала, - Вася задумчиво пожевал губу. - Значит план таков: вы подписываете бумагу о неразглашении коммерческой тайны, и я говорю вам, что это за проверка.

Мариса выудила из стопки бумаг ту, где заголовком значилось «подписка о неразглашении».

- Эту?

- Наверно. Потом вы подписываете все остальные бумаги, и только тогда мы выходим из приёмной. Всё, что за пределами этих стен – сверхсекретно.

- Строго, - хмыкнула Мариса.

- Такие правила. Юлианыч, он это… просил меня проследить, чтобы вы всё подписали, прежде чем я взболтну или покажу лишнего.

Она скептически оглядела сотрудника легендарной в её понимании компании. Об ореоле таинственности здесь пекутся гораздо сильнее, чем о внешнем виде. Вася стоял, скрестив руки на груди, и всем своим видом показывал, что и шагу не сделает и звука не проронит, пока на бумаги не ляжет нужная закорючка. Мариса нехотя поставила свой автограф, а на лице её провожатого расплылась улыбка.

- Теперь я могу получить хоть какие-то пояснения?

- Теперь всё можно. Пойдём, по дороге расскажу.

От приемной шефа они шли путаной системой коридоров. Шла бы сама – гарантированно заблудилась. Все комнаты, что попадались Марисе на глаза, можно было назвать скорее переговорными, чем нормальными рабочими кабинетами. Вокруг не сновали люди. Офис корпорации пронизывала атмосфера заброшенного дома. Только раз им попалась навстречу парочка сотрудников: один в деловом костюме, другой в белом лабораторном халате. Оба тепло поприветствовали Васю и долго с интересом смотрели вслед Марисе. Офис, показавшийся ей небольшим с улицы, теперь выглядел огромным и явно излишне большим для такого количества сотрудников.

- Я лекции читать не мастак, - Вася сходу перешел на «ты». – Спрашивай, я отвечу, как смогу.

- Первый вопрос я уже задавала. Что такое проверка на асим потенциал?

- Хм… Ну, асим потенциал – это твой потенциал… - Вася понял, что сморозил глупость. - Черт. Короче, это то, сколько времени ты сможешь работать с синтетическими мирами.

- Понятно, – Мари не стало ничего понятно. Единственный очевидный вывод, что информацию из Васи придется клещами вытаскивать. – Вопрос номер два: что такое синтетические миры?

Из путанных и не всегда последовательных объяснений Васи ей удалось понять только то, что в корпорации стоит несколько уникальных суперкомпьютеров, и они собирают статистические данные о миллионах людей. Кто эти люди? Как машине удаётся получать данные об их предпочтениях? Понять так и не удалось, хотя в целом причастность высоких технологий к сбору данных она предполагала и раньше.

- Можно я обобщу? - Мариса решила расставить все точки над «i» и озвучила один из самых популярных слухов о корпорации. - Вы просто усовершенствовали неэтичные методы? Так?

- Нет.

- Тогда как?

- В сказки про неэтичные методы пусть верят дети и заказчики. У нас совсем другая технология. Я же объясняю…

- Плохо объясняете.

- Нам не нужны живые люди. Понимаешь? Совсем не нужны. Мы работаем с синтетическими мирами. Их населяют синтетические люди. Но ты не подумай… Они как настоящие. Живут своей жизнью, а ведут себя прямо как мы. Вроде виртуальных подопытных кроликов.

- Вы надо мной смеётесь?

- Почему? Нет. Правду говорю, - Вася удивлялся очень искренне. - Ты ж бумаги подписала, значит можно всё как есть...

Мариса решила не развивать тему. Если всё, что рассказал Вася, - правда, то корпорация «Ответ» самое великое надувательство в истории маркетинговых исследований. За что им платят такие безумные деньги? За компьютерных человечков? Единственное, что не укладывалось в голове, так это феноменальная точность, которой славились прогнозы корпорации. Или ей морочат голову, или здесь есть какой-то секрет. И Вася не тот человек, который внятно ей все объяснит.

Окна одного из коридоров по ходу движения выходили на сторону внутреннего двора. Вернее будет сказать внутренней территории. Высокий забор уходил куда-то в лес и терялся из виду. Краем глаза Мариса уловила аккуратные домики, затесавшиеся среди деревьев на самой границе леса, и решила