то Призрачные острова и Шинг Ди – одни из самых непохожих уголков мира. Территории иннолов – архипелаг из дюжины раз по дюжине и еще раз по дюжине островов, немалую часть которых еще и на поверхности не всегда застанешь. Шинг Ди – остров гигант. Единственный в своем роде. Как устроена жизнь на его территории доподлинно знают только сами даньгены. Чужакам дальше Жин-Меня – единственного портового города, появляться не дозволялось. Но море, море то одинаковое.

- Во, кстати, Хи… - Уже заплетающимся языком выдавил Крэйвен. – Я знаю, почему у вас такие узкие глаза.

- Правда?

- Точно тебе говорю, - Он перешел на шепот как истинный заговорщик. - Я раскрыл великую даньгенскую тайну!

Хозяин даже подался вперед, а Крэйвен на полном серьезе продолжил:

- Все дело в этой штуке у вас на голове. Слишком тугая.

- Ай-яй, ты сочинять, – Хи ун Фай ощупал тугой пучок волос и, удостоверившись в идеальной укладке, растянулся в улыбке. – Ты врать, а старый Хи верить. Нехорошо.

Количество выпитого никто не считал. Было просто: «Наливай!», «Ещё!» и «Почему стакан опять пустой?». Теперь у Крэйвена было два друга Хи ун Фая. Куда ни посмотри – всего теперь было по два. А вот запас монет почти подошёл к концу.

- И тут я ей говорю: «Детка, я самый пылкий мужчина в твоей жизни. Со мной ты не замерзнешь».

- А она?

- А она, не будь дура, на шею мне... – Крэйвен поднял палец и с самым серьёзным видом икнул. – В общем, на песке и под лодкой не советую. Неудобно.

- Я запомнить, – Хи ун Фай вполуха слушал сотую по счёту историю о похождениях «пылкого иннола», не забывая обслуживать и других посетителей.

- Ну и вот… Бурю, значит, переждали. Я ей: «до встречи». И тю-тю.

- Нехорошо, – Хи укоризненно покачал головой. – У нас после такого свадьба.

Крэйвен разразился было тирадой на тему того, что с женщинами только так и надо, но даньген странным образом подобрался и с напряжением стал всматриваться куда-то за спину болтливого гостя. В порядком набитой людьми таверне стало заметно тише. Обернувшись, Крэйвен увидел двоих только что вошедших. Он видел этих людей впервые. Наверняка впервые. Даже в нетрезвом состоянии он бы запомнил эту парочку. Завсегдатаи таверны, похоже, прекрасно их знали. Щуплый мужчина с жиденькими волосами грязно серого цвета и таким лицом… Крэйвен при всём желании не смог бы подобрать точного определения. Гнусное, что ли. Такое лицо, обычно, принадлежит людям, которым можно смело его начистить и быть уверенным - есть за что. Второй мужчина вообще мало походил на человека. Голова едва не цепляет потолочные балки, а плечи загородили весь дверной проем. Животное. Как есть – огромное, волосатое животное.

Гнусный окинул властным взором таверну, и жестом указал верзиле на столик в углу. Тот даже шагу не успел сделать, как столик опустел. Практически опустел… Компания забыла на лавке уснувшего товарища. И, легким движением великана, тот был отправлен в полет. Неудачник поднял, было, крик, но осознал, с кем имеет дело, и спешно ретировался.

- Это кто … ик… такие?

- Да так... – Хи ун Фай в отвращении скривил губы. – Пойду, обслужу.

Пока даньген выслушивал пожелания важной парочки, Крэйвен бесцеремонно разглядывал их со своего места у барной стойки. Чтобы изображение не двоилось, один глаз пришлось закрыть.

Одеты богато. Ведут себя нагло. Чем-то явно не нравятся «другу» Хи ун Фаю, а он всё равно их терпит. Большие шишки видать.

Даньген заглянул на кухню с указаниями и вернулся за стойку. Выудил из-под неё запыленный бутыль и, с явно испорченным настроением, принялся наливать содержимое по стаканам. До Крэйвена донёсся аромат дорогого гардахарского вина. Ничего себе жируют. Он снова окинул взглядом странную парочку. На этот раз исподлобья и с чувством глубокой зависти.

Дождавшись, когда Хи ун Фай обслужит дорогих гостей, Крэйвен продолжил расспросы:

- Так всё-таки. Что за птицы?

- А-а-аа… - Даньген с досады махнул рукой. - Важные люди.

Крэйвен вопросительно поднял бровь, намекая, что этой информации мало.

- Гром – сержант городской стражи. Второй – Пепел. Букмекер.

- Странное сочетание. Или я чего-то в этой жизни не понимаю.

- Бои будут. В честь праздника «Схода снегов». Пепел организует, Гром побеждает.

- Кого побеждает?

- Других бойцов, – Хи ун Фай пожал плечами. - Всех. Сколько лет я здесь жить, всегда побеждает.

Крэйвен цедил очередной стакан выпивки, а в голове сам по себе складывался нехитрый план, суливший лёгкие деньги. Где букмекер – там бои идут не просто так и не за праздный интерес. Всего то и надо настучать по голове паре неудачников перед всем честным народом и в кармане зазвенит. А там, глядишь, и караванщики возьмут в охрану с большей охотой. Сплошные плюсы.

Как только мысль об участии в боях оформилась, он качающейся походкой направился в сторону важной парочки. Крэйвен долго обдумывать и взвешивать свои поступки не привык. Тем более в таком состоянии. Решил? Сделал! Тот факт, что наверняка придётся биться с верзилами вроде Грома, помутненный алкоголем разум Крэйвена как-то незаметно исключил из рассмотрения.

- Господа, - Он поставил свой полупустой стакан прямо перед носом букмекера, а сам облокотился на край столешницы. – У меня к вам отличное предложение…

- Гром, - Пепел, презрительно скривил губы и даже не повернул головы в сторону нахала. – Я думал нас в этом городе уважают.

- Пшёл вон, пьянь! - Сержант начал вставать и Крэйвен поспешил убрать руки со стола.

Необъятная, волосатая туша лучшего бойца Уствина возвышалась над ним на добрых две головы. Откуда-то сверху на Крэйвена был устремлен тяжелый и недвусмысленный взгляд опытного убийцы. Сам же Крэйвен вперил помутневший взор в кожаное перекрестие с огромной металлической бляхой посередине, надетой на голое тело Грома.

- Но-но! Я, между прочим, тоже хороший боец.

Он отступил немного назад и принял боевую стойку, чем вызвал смех у букмекера и посетителей за соседними столами. Люди в кабаке уже предвкушали отличное зрелище. Только Хи ун Фай, насторожено замер за своей стойкой. Шатало иннола немилосердно. Сражаться во время шторма на скользкой палубе и то, пожалуй, легче.

- Я хочу драться, – Крэйвен на секунду задумался и на всякий случай решил уточнить. – Не сейчас. На празднике. Я хороший боец.

- Да ну? – Пепел смахнул накатившую