– Запах тот же, но стая с тех пор сильно увеличилась, – мрачно сказал отец.

– Тогда нам нужно поторопиться, – Джефри быстро обнюхал следы. – Но просто так бросаться на этих парней мало что даст.

– А как ты предлагаешь поступить? – спросила мама.

Мой бывший враг понизил голос до шёпота:

– Будет лучше, если мы с Карагом пойдём прямо к Тикаани, а вы потом подберётесь к стае с тылу. Тогда вы сможете по нашему сигналу напасть на волков сзади. Только следите за направлением ветра, чтобы они не учуяли вас слишком рано.

Я кивнул и коротко сказал:

– Хорошо. – Постепенно мне становилось понятно, почему ему удалось стать вожаком волчьей стаи в школе «Кристалл».

Мои родители тоже выслушали его внимательно и, мысленно послав своё согласие, скрылись в ночи.

Вот же она, моя подруга! Мои кошачьи глаза без труда пронзали темноту, но я бы смог увидеть Тикаани в любом случае – ведь её мех буквально сиял в свете луны. Она стояла на открытой лужайке с редкими кустарниками и деревьями, на расстоянии трёх древесных длин от кремнистого берега озера. Вздыбив шерсть на загривке и оскалив зубы, Тикаани оборонялась, поворачиваясь во все стороны, а окружившие её волки постоянно переходили в наступление, стараясь её укусить. Да что с ними такое?! Неужели они считают мою подругу опасной? Чужую волчицу волки обычно просто прогоняют – почему же эти решили напасть? Вот сейчас на неё бросились сразу четверо: я увидел, как в бок Тикаани впились клыки и по её белой шерсти потекла кровь. Только не это!

– Тики, держись! Мы идём к тебе! – крикнул я и почувствовал, как она мысленно вздохнула с облегчением.

Мы с Джефри мчались что есть сил. Даже не думая сбавлять ход, мы прорвали круг нападающих, и волкам пришлось отскочить в сторону, чтобы не быть сбитыми с ног. Тикаани воспользовалась моментом и, отогнав противников, немного отступила назад. И вот мы уже стоим рядом с ней, защищая её.

Чужие волки сначала сбились в кучу, а затем попытались вновь организоваться. Казалось, наших противников особенно сбило с толку то, что на выручку к волчице, совершив огромный прыжок, пришла пума. Они на мгновение застыли, отступили назад и, видимо, попытались оценить ситуацию.

Я стоял так близко к Тикаани, что чуял её родной запах. Как хорошо снова быть вместе! Но я также чуял и запах её крови.

– Сильно тебя эти зверюги зацепили?

– Нормально, заживёт. – Она взглянула на меня, и я увидел в её полуночно-синих волчьих глазах все чувства, которые она ко мне испытывала. – Ты здесь! Я очень надеялась, что ты меня найдёшь, но не думала, что так быстро.

– Мне помогли, – ответил я и ударом лапы отогнал противника, с рычанием приблизившегося к нам.

– В том числе и я, – сказал Джефри.

Тикаани крикнула ему «Привет!» и вильнула хвостом – на большее времени не было: волки освоились с новой ситуацией и снова перешли в атаку. Джефри и Тикаани пришлось отразить нападение двоих самцов, которые, громко рыча, приблизились слева спереди и сбоку сзади. Я тем временем оборонял правый фланг от огромного светло-серого волка с разодранным ухом и впечатляющей пастью. Должно быть, это один из бета-волков, которые отвечают в стае за всё, где требуется недюжинная сила.

Тикаани попыталась зализать всё ещё кровоточащую рану на боку, но чёрный волк с сединой на морде выскочил вперёд и напал на неё.

– Пошли прочь! Отстаньте от нас! – крикнула Тикаани и замахнулась на него лапой, а я выпустил когти, показывая, что с нами лучше не связываться. Наверное, это ещё один бета-волк, только немного старше.

Вскоре нам понадобится помощь нашего отряда пум, надеюсь, они появятся с минуты на минуту. Странно только, что в голове у меня еле слышно прозвучал крик Мии:

– Чёрт, я её не заметила!

Я попытался мысленно связаться с ней, но она была слишком далеко. Что там у них происходит?!

Разглядывая стаю волков, я всё больше мрачнел. Вряд ли у нас получится договориться с ними, как мы планировали. Или всё-таки ещё можно переломить ситуацию? Хотя в настоящий момент совсем не похоже, что волки заинтересованы в мирном разрешении проблемы.

– Кто у них вожаки? – спросил я Тикаани. – Уже выяснила?

Очень важно понимать, кто ведёт эту стаю за собой и принимает решения.

– Да, вон те двое тёмно-серых, – ответила моя подруга, указывая на самку и самца, которые держались чуть позади и хладнокровно наблюдали за нами.

– Тёмно-серые? Как Джефри? Странное совпадение, – заметил я, не выпуская чужаков из виду.

– Это не совпадение, потом объясню, – сказал Джефри, и мы вновь все вместе отразили нападение двоих огромных волков – чёрного и светло-серого.

– Можешь перевести? – быстро обратился я к Тикаани. – Спроси альфа-волков, почему их стая напала на тебя и почему по отношению к нам они настроены так враждебно.

Я увидел, как тёмно-серые самка и самец что-то провыли в ответ.

– Они говорят, что мы не настоящие звери, а отвратительные гибриды, – перевела Тикаани и взглянула на меня. – Ну всё, приехали.

Я удручённо посмотрел на неё. Неужели существуют животные, которые терпеть не могут оборотней? Может быть, они уже тогда, во время конфликта с моими родителями, поняли, что мы не совсем обычные пумы, и поэтому теперь нас ненавидят? Или они всегда были настроены против оборотней?

– Вот сейчас они прокричали «Вы все умрёте! У вас нет ни малейшего шанса! Нас много, а вас мало!» – сообщил Джефри и добавил: – Они и не подозревают, что мы приготовили им сюрприз.

Я попытался мысленно связаться со своей семьёй, не понимая, что с ними такое случилось.

– Мия, вы уже… – начал было я, но закончить не успел: альфа-волки подали своим незаметный сигнал, и вся стая скопом бросилась на нас. Двенадцать рычащих волков одновременно накинулись на нас – казалось, что нас накрыло огромной меховой волной.

– Скорее! На помощь! – крикнул я, уже не надеясь, что моя семья появится вовремя.

Я бился что есть сил, шипел и кусался, но большой светло-серый волк всё-таки умудрился схватить меня за заднюю лапу, а ещё один, чёрный, нацелился на мою глотку. Я попытался забыть о боли и высвободить лапу, но мне это не удалось. Тикаани сумела отогнать от меня чёрного волка, но светло-серый всё ещё драл мою лапу клыками. Послышался отвратительный хруст. Неужели перелом?