чутьё подсказывало Врану, что это таки была именно ловушка, а значит, за отказом последует не переаттестация, а отставка, которая, по мнению некоторых особо мнительных сталкеров, была ничем иным, как развоплощением сознания. Врану совершенно не улыбалось проверять на собственной шкуре, верны ли конспирологические версии его коллег, а потому этот вариант он отмёл практически сходу.

— Видимо, придётся воспользоваться единственной лазейкой, которую мне пока оставили, — мысленно прокомментировал он свои умозаключения, — всего-то и нужно продержаться до замирения кланов.

— Тебе ясно твоё задание? — куратор не удержался от того, чтобы поторопить тугодума.

— Можно ещё один вопрос? — в голосе Врана больше не было слышно неуверенности. — Думаю, ты не сам принял решение отправить на это задание именно меня, кто-то из Арокани тебе посоветовал. Не скажешь, кто это был?

— Знаешь, что я тебе скажу, умник, — куратор устало вздохнул, — не стоит демонстрировать свою сообразительность всем подряд, это вредно для здоровья. Я не знаю, что ты натворил, но одно могу сказать с полной уверенностью: я не хотел бы оказаться на твоём месте. Иди уже и…, — он на секунду замялся, — удачи.

Покинув кабинет куратора, Вран и не подумал сразу отправиться в симулятор, вместо этого он вышел в город, нашёл тихое местечко в одной из многочисленных зон отдыха и подключился к информационной сети через местный терминал. Нет, никаких диверсий он не замышлял, ему просто был нужен адрес Фараса, чтобы предупредить бывшего клиента о нависшей над ним угрозе, а заодно попытаться выяснить причину, по которой кто-то из членов клана решил разделаться со своим коллегой и спасшим его задницу сталкером. Судя по всему, в последнюю их встречу, эта причина пока оставалась для Фараса тайной, но она могла скрываться в его заблокированных воспоминаниях, которые бедняге предстояло вернуть, причём против воли. После разговора с куратором Вран уже не сомневался, что именно поэтому Фарас решил заговорить со своим спасателем, видимо, тоже начал что-то подозревать.

Как и следовало ожидать, проживал член клана Арокани в одном из элитных районов, который больше напоминал парк, нежели городскую застройку. Дом был относительно небольшим, построенным в давно забытом стиле эльми, так что можно было с уверенностью утверждать, что Фарас жил в нём уже много своих воплощений. Чаще всего, умирая, знатные аэры отдавали свои дома в перестройку, чтобы к моменту их возвращения в мир живых обновлённое обиталище выглядело современно, но Фарас в этом отношении оказался ретроградом, сохранявшим своё жилище в нетронутом виде на протяжении веков. Это было нерационально, ведь технические новшества значительно упрощали жизнь и уход за домом, и всё же по-своему трогательно. По крайней мере, Вран сразу поднял хозяина старинного дома на несколько пунктов в своём персональном рейтинге знакомых аэров.

— Я тебя ждал, — раздался голос Фараса откуда-то из глубины помещения, как только сталкер переступил порог. — Заходи, налей себе чего-нибудь крепкого, нам предстоит непростой разговор. Ты тоже попал под раздачу? — поинтересовался он, когда Вран расположился в соседнем кресле.

— И ты должен знать, почему это случилось, — безапелляционно заявил гость, впрочем, без особой враждебности. — Уже выяснил, кто из твоих коллег устроил на нас охоту?

— Всё гораздо хуже, чем ты думаешь, — Фарас сделал большой глоток из своего стакана и тут же плеснул ещё из зеленоватой бутылки, пристроенной на полу у ножки кресла, видимо, чтобы далеко не ходить за выпивкой, — меня приговорил не какой-то конкретный член клана Арокани, а Совет Пятёрки. Кстати, ты к этому делу не имеешь никакого отношения. Не обижайся, но я подозреваю, что тебя выбрали козлом отпущения просто потому, что ты самый молодой и неопытный в отряде спасателей.

— Это я уже понял, — нахмурился Вран, — никто не ожидал, что мне удастся провести тебя через барьер.

— Думаю, тебя бы даже не пожурили в случае неудачи, — Фарас удовлетворённо кивнул, — по всем расчётам ты просто обязан был облажаться.

— Ну и что ты натворил? — неприязненно поинтересовался Вран.

— Я, сам того не желая, наткнулся на страшную тайну, — лицо Фараса скорчилось в глумливой гримасе, словно он намеренно произнёс какую-то несусветную чушь, но сталкер без труда разглядел за его сарказмом страх. — Совет ни за что не позволит, чтобы это выплыло наружу, — едва слышно пролепетал кающийся грешник, — так что тебе лучше просто забыть о нашем разговоре и жить дальше.

— Долго и счастливо жить не получится, — отрезал Вран, — меня уже сослали в мир Игры на неопределённый срок, и мне не терпится узнать причину ссылки. Так что давай, рассказывай.

— Сослали, говоришь? — Фарас сразу оживился, в его голосе прорезались нотки не то гнева, не то обиды, а может быть, всего вместе. — Что ж, спешу тебя обрадовать, ты будешь не первым, с кем они так поступили, скорей всего, тебе уже не удастся вернуться в Аэрию. Мне довелось встретить игрока, которого сослали так давно, что она уже безвозвратно утратила самоидентификацию.

— Женщина? — заинтересовался сталкер. — Тебя с ней связывали интимные отношения?

— Я её любил, — сорвалось невольное признание с уст Фараса, — люблю, — поправил он сам себя уже тише. — Грейс была для меня всем, я жил только ради неё.

— Извини, не хотел тебя обидеть, — неискренне повинился Вран, поскольку совершенно не представлял себе природу подобных отношений, а потому принял признание Фараса за аллегорию. — Судя по твоему расстроенному виду, ты потерял связь с этой женщиной, но с чего ты взял, что она была игроком?

— У Грейс были видения, — нехотя отозвался Фарас, — и в них она видела наш мир. Сначала я принял её рассказы за фантазии, но там имелись такие детали, что мои сомнения рассеялись. Грейс казалось, что её видения — это что-то вроде картинок светлого будущего её мира, но я-то знал, что это были просто воспоминания об утраченном прошлом.

— Ты ей рассказал, кто она такая на самом деле, — это было скорее утверждение, чем вопрос, Вран даже не сомневался, что этот слабак не сумел удержать свой болтливый язык за зубами. — Ну и что вы надумали? Сбежать в Аэрию?

— Держать её в мире Игры было несправедливо, — запальчиво заявил Фарас, — Грейс имела право жить в родном мире.

— Надеюсь, у тебя хватило ума не пытаться протащить её через барьер самому? — Вран вздохнул и устало откинулся на спинку кресла, образ действий этого дилетанта можно было предсказать без всякого труда. — Ты вызвал сталкера и приказал ему вытащить твою женщину из Игры. Удивляюсь, что он согласился.

— Я пригрозил, что иначе выгоню его из отряда, — сознался Фарас. — В конце концов, члены клана имеют право на…, — он не успел договорить, когда Вран вмешался в его