Эту нехитрую истину знал и адмирал Хусейн Исмаиль, ни на минуту не забывал о ней. С одной стороны, он сильно поправил свои дела, перейдя на сторону повстанцев. Уцелели вклады в западных банках, никто не собирался больше блокировать его счета. Представленный в выгодном свете прессой, он сделался в глазах обывателей самым высокопоставленным военным, перешедшим на другую сторону конфликта — выступившим против Асада. Но, с другой стороны, Исмаиль превратился в адмирала без флота, в опереточного героя. И это сильно било по его самолюбию. Он не являлся больше самостоятельным игроком, его просто использовали в своих интересах. При этом опасность быть уничтоженным оставалась реальной, как никогда.

Синдбад-мореход предпринял грамотные меры по обеспечению собственной безопасности. Не ночевал в одном месте две ночи подряд. При этом до самого вечера и сам не знал, где именно проведет ночь, принимал окончательное решение в последний момент. Так ему удалось избежать нескольких покушений, организованных спецслужбами Асада.

Однако, если ты публичная фигура, то прятаться нелегко. Ты вынужден участвовать в пресс-конференциях, о проведении которых оповещают заранее. Ты появляешься в прямом телеэфире. Короче говоря, противник временами осведомлен о твоем местонахождении с точностью до метра. Единственное, что до поры до времени спасало адмирала Исмаиля, — рядом с ним находились журналисты. Не станешь же и их убивать за компанию, чтобы уничтожить предателя-беглеца. Силы, верные Асаду, старались не трогать западных журналистов, ведь любой инцидент тут же раздувался до вселенских масштабов. Не трогали их и повстанцы, ведь западные журналисты писали об их подвигах в позитивном ключе.

После пресс-конференции в отеле «Сильвер Плаза» перед Хусейном со всей серьезностью встал вопрос — куда направиться на этот раз? Самым приемлемым вариантом адмиралу показался следующий: затаиться в городе. В Латакии у него имелись три резиденции. Одна в бывших флотских казармах. Вторая в деловом центре портового города. И третья — вилла на берегу моря, расположенная в живописной загородной местности, в полутора десятках километров от городской черты. Третий вариант был самым соблазнительным. Шикарная вилла, где на полном адмиральском обеспечении в последние дни жила молодая итальянка, готовая в любой момент исполнить любой его сексуальный каприз. Однако Хусейн Исмаиль выбрал, как ему казалось, самый надежный в смысле безопасности вариант — флотские казармы. Он и так уже достаточно сегодня засветился с телевизионщиками, а вилла с любовницей не являлась секретом для его недругов, адмирал пользовался ей и в прежние годы, вот только появляющиеся в ее стенах женщины сменяли друг друга.

Кортеж Хусейна состоял всего из двух машин — его джипа и автомобиля с охраной. Адмирал вышел после конференции во внутренний дворик отеля. Двое его охранников сидели на невысоких табуретах в теньке и играли в нарды, поставив доску на перевернутый деревянный ящик. Шофер адмирала дремал, положив голову на руль. Картинка была бы вполне мирной, если бы не прислоненные к стене автоматы. В другое бы время Хусейн устроил разнос подчиненным, не вскочившим при его появлении. Но теперь адмирал являлся заложником ситуации, которую он сам себе создал. От всего его прежнего блеска остались только погоны, белоснежная парадная форма да флотская выправка. Ни одного корабля, ни одного моряка в его распоряжении не имелось. Даже охрана просто была к нему приставлена и напрямую адмиралу не подчинялась.

Водитель поднял голову, протер заспанные глаза и посмотрел на адмирала без всякого почтения. Хусейн сел на заднее сиденье и приказал ехать к казармам. Автомобиль с охраной выехал со двора первым, джип за ним. Хусейн по дороге нервно косился на спокойно разгуливающих по городу вооруженных людей. Каждый из них мог оказаться подосланным убийцей.

За стеклами проплывали один квартал за другим, в перспективе улицы уже блестело, переливалось на солнце море. Исмаиль расслабил узел галстука, глубоко вздохнул и подумал, что неплохо бы было по приезде послать водителя за итальянкой, чтобы привез ее в Латакию. Пока женщина приедет, он успеет принять душ. Ну, а потом можно будет и хорошенько расслабиться.

Машина свернула на улицу, идущую вдоль моря, впереди уже вырисовывались мрачные здания флотских казарм. Проезжую часть перекрывало невысокое ленточное ограждение, выставленное возле открытого люка, и знак объезда. Водитель автомобиля с охраной притормозил, пропуская встречную машину. Из открытого люка показался рабочий в оранжевой спецовке и строительной каске, он вскинул автомат и дал длинную очередь по машине с охраной. Посыпалось лобовое стекло. Водитель адмирала истерично выкручивал руль, чтобы развернуться, когда же ему наконец это удалось, то впереди по улице открылся другой люк. Хусейн еле успел пригнуться. Очередь разнесла лобовое стекло, водитель упал с простреленной головой на руль, протяжно загудел клаксон. Адмирал пугливо жался в пол, краем глаза наблюдая за тем, как его охрана ведет перестрелку с «рабочими» в спецовках. Исмаиль вытащил пистолет из кобуры, приподнялся и пару раз выстрелил в противника, попытавшегося выбраться из люка. Попасть не попал, но заставил того вернуться на прежнюю позицию. Хусейн лихорадочно прикидывал, что ему предпринять, он не сомневался, что его атаковали представители спецслужб Асада, посланные с целью примерно наказать предателя. Двигатель продолжал работать, Исмаиль почувствовал соблазн сесть за руль и вдавить газ. Его охранники прятались за своей машиной, вели стрельбу. Адмирал еще раз выстрелил, приподнявшись над спинкой водительского сиденья, улучив момент, распахнул дверцу и вытолкнул из машины мертвого водителя, протиснулся между сиденьями и сжался под приборной панелью. Прозвучала короткая очередь, противно зашипело простреленное колесо, фонтаном брызнула вода из радиатора. А вскоре Хусейн почувствовал сильный запах бензина, вытекающего из пробитого бака на разогретый солнцем асфальт. Достаточно было бы одной искры, высеченной пулей, чтобы пары вспыхнули. Перспектива сгореть заживо в машине показалась адмиралу не лучшей из возможных, но и оказаться с одним пистолетом в руках на проезжей части было бы безумием.

Перестрелка тем временем продолжалась. Один из охранников Исмаиля был ранен, он прижимал кровоточащую руку к животу и стрелял с левой. И тут из боковой улицы выкатил, резко развернулся джип, за рулем сидел бородач в солнцезащитных очках, задняя дверца поднялась, за ней показался бритый наголо, крепко сложенный мужчина, он вскинул автомат и стал поливать огнем ближайшего стрелка из люка, тот тут же исчез под землей.

— Господин адмирал! — закричал лысый. — Садитесь к нам, мы вас вывезем в безопасное место.

Исмаиль не знал этих людей, но предложение было сделано вовремя. Он выкатился из машины на асфальт, вскочил и запрыгнул в багажное отделение джипа. Лысый тут же опустил дверцу, мотор взревел, и автомобиль понесся по узкой улице.

Раненый охранник положил автомат на асфальт, здоровой рукой отсоединил рожок и прищелкнул новый. Из люка полетела граната. От ее взрыва полыхнули обе машины — и охранников, и адмиральская. Одному охраннику не повезло, осколок вошел в шею, перебив сонную артерию. Кровь вылетала из раны тугой пульсирующей струей. Второй охранник тряхнул головой, а когда вскинул автомат вновь, то оказалось, что стрелять уже не в кого. Оба стрелка в спецовках успели задвинуть люки и скрыться под землей. Телохранитель, прикрываясь рукой от жара, бросился к ближайшему люку, инструмента под рукой не оказалось, а потому он принялся поддевать крышку стволом автомата, но тщетно. Нападавшие побеспокоились о том, чтобы перекрыть преследователям путь, заранее оборудовав люки изнутри запорами. Телохранитель спохватился. Во время перестрелки он краем глаза отметил подъехавший джип и метнувшегося к нему Хусейна. В памяти даже всплыл крик: «Господин адмирал! Садитесь к нам, мы вас вывезем в безопасное место».