– О, это невозможно! Мой муж всегда превосходно разбирался в деловых вопросах!

– Я в этом не сомневаюсь, миссис Путни. Но, увы, у меня есть неопровержимые доказательства того, что вас обводит вокруг пальца шайка весьма ловких мошенников.

Тут Нэнси рассказала об ответе из Государственной регистрационной службы, гласившем, что ранчо «Три ветви» не существует, и о том, что управление почтовых отделений уж в курсе дела.

– Обещайте, что не инвестируете в это дело больше ни цента, по крайней мере, пока не будет проведено тщательное расследование.

– Что ж, доверюсь вашему суждению, – ответила вдова. – Обещаю.

– И вот еще что. Могу я забрать с собой письмо с сообщением о спиритическом сеансе?

– У меня его нет. От меня потребовали вернуть его медиуму в качестве знака моей доброй воли.

– А вот это и правда скверно, – разочарованно протянула Нэнси. – Эти жулики продумывают каждый шаг! Письмо могло бы дать нам ключ к разгадке всей тайны!

– И что же нам теперь делать?

– Ни в коем случае не давайте никому понять, что вы заподозрили нечестную игру, – посоветовала Нэнси. – Рано или поздно вас снова пригласят на сеанс и предложат вложить больше денег. Как только с вами вступят в контакт – сразу звоните мне!

– Обязательно! – пообещала миссис Путни.

Распрощавшись с вдовой, Нэнси задумалась о том, из скольких еще людей в Ривер-Хайтс злоумышленники успели обманом выудить деньги на покупку фиктивных акций. Первой на ум ей пришла Лола Уайт. Второй – загадочная Сэди.

– Лола, наверное, замахнулась сразу на большую сделку и теперь вынуждена оплачивать ее постепенно, с каждой зарплаты, – догадалась девушка. – Надо немедленно с ней поговорить!

На рабочем месте Лолы не оказалось. Узнав, что она не появлялась весь день из-за болезни, Нэнси поехала к коттеджу Уайтов. Молодая хозяйка лежала на передней террасе в гамаке, уныло уставившись в потолок. Увидев гостью, она приняла сидячее положение и попыталась изобразить улыбку.

– Ну, как ты тут? – поинтересовалась Нэнси. – Речное приключение прошло без последствий?

– Да, кажется, все нормально. Спасибо за помощь.

– Большая удача, что мы оказались в нужное время в нужном месте. Кстати, может, хотя бы теперь расскажешь, что ты там делала.

– Нет, не могу, – угрюмо ответила Лола.

Нэнси давить не стала. Вместо этого спросила насчет ранчо «Три ветви» – слыхала ли, мол, о нем ее собеседница. Брови Лолы взметнулись вверх, но она покачала головой.

Тогда сыщица зашла с другой стороны, сообщив, что истинная цель ее визита – установить, не знакома Лола с кем-нибудь по имени Сэди.

– Ты, наверное, имеешь в виду девицу, которая работает в супермаркете «Большая экономия»[9]? Фамилии ее не знаю…

– И на том спасибо. Я ее найду, – сказала Нэнси, сбегая по ступенькам террасы, и добавила: – Выше голову!

Воодушевившись новой зацепкой, сыщица запрыгнула в свою машину, помахала Лоле и лихо умчалась вдаль по улице.

В супермаркете на вопрос, нет ли здесь девушки по имени Сэди, Нэнси сразу подвели к высокой блондинке за кассой. Она явно была сильно занята и не расположена к беседам. Когда посетительница после паузы все же заговорила, она нахмурилась.

– Это ты – Сэди? – с чувством неловкости спросила Нэнси, понимая, что задерживает целую очередь покупателей.

– Сэди Бонд, – отрывисто бросила девушка.

– Я разыскиваю ту Сэди, что заинтересована в покупке акций одного ранчо на Диком Западе. – Нэнси конспиративно понизила голос.

– Если так, то вам не ко мне, мисс, – ответила Сэди. – У меня нет денег ни на какие ранчо.

– Что ж, – улыбнулась Нэнси – значит, я обратилась не по адресу.

Мысленно подведя черту под этой неудачной попыткой контакта, она решила предпринять следующий шаг: дать объявление в «Ривер-Хайтс-газетт»:

«СЭДИ, если у тебя светлые волосы и ты кое-что знаешь о некоем орешнике, то в обмен на ценные сведения тебя ждет не менее ценный подарок. Ответь на а/я 358».

Через два дня после публикации этого текста они с Бесс и Джордж наведались в редакцию – узнать, не клюнул ли кто-нибудь. К их изумлению, им вывалили чуть ли не целую дюжину писем.

– Ежики колючие! – пробурчала Джордж. – Сколько же в городе этих «Сэди из-под орешника»?!

Обильную корреспонденцию решено было отнести в близлежащий парк и там, разделив на троих, в спокойной обстановке прочесть. Несколько откликов, конечно, оказались от любителей глупых розыгрышей, еще несколько – от лиц, совершенно очевидно не располагающих никакой информацией об орешнике, но привлеченных перспективой «ценного подарка».

– Пустая трата денег вся эта затея с объявлением, – вздохнула Бесс, откладывая в сторону последний конверт из своей стопки.

Внимание Нэнси, однако, в этот самый момент оказалась приковано к посланию, пришедшему на бланке фирмы «Лавли» – производителя косметики и парфюмерии.

– Девочки, вы только послушайте! – воскликнула она. – «У меня светлые волосы. Вы имеете в виду то черное ореховое дерево, что растет неподалеку от берега Мускоки? Что там у вас за подарок? Сэди Грин». Необходимо срочно узнать о ней все, что только возможно!

Она тут же перезвонила в косметическую компанию и сразу наткнулась непосредственно на эту Сэди – та оказалась секретарем на телефоне. Как только речь зашла о письме, девушка принялась буквально умолять Нэнси ни в коем случае не являться к ней на службу.

– Встретимся в парке, – предложила она. – Я подойду через несколько минут.

Три подруги, по правде говоря, опасались, что она не явится, но спустя какое-то время действительно увидели молодую блондинку, приближавшуюся к ним по аллее.

– У меня есть всего одна минута, – явно нервничая, сказала она. – Начальник поднимет жуткий скандал, если узнает, что я отлучилась!

– Ответите на наши вопросы?

– А что вы хотите знать?

– Во-первых, скажите, слышали ли вы когда-нибудь о ранчо «Три ветви»?

– Никогда, – не моргнув глазом ответила девица.

– Это вы оставили конверт с деньгами в дуп-ле дерева у реки? – продолжила Нэнси.

Сэди Грин сделала шаг назад.

– Кто вы такие? – пробормотала она. – Детективы, что ли? Почему задаете такие вопросы? – И прежде чем Нэнси успела что-либо возразить, взорвалась: – Я передумала! Оставьте себе свой подарок!

С нескрываемым испугом в глазах она резко развернулась и помчалась прочь по парку.

– Она явно боится рассказывать то, что знает! – воскликнула Нэнси. – Возможно, удастся что-то вытянуть из ее родителей?