Несс поставил свою чашку. Жидкая, напоминавшая овсянку каша в ней оставалась нетронутой.

– Эрик, а что думаешь ты? Возможен ли такой сценарий развития событий?

Эрик, явно намеренно, принял все ту же знакомую позу, так раздражавшую Кирстен: показное выражение величайшего уважения к их общему наставнику.

– Возможен, Несс. Огромная линза, вставленная в потолок герметичной комнаты, могла бы сфокусировать достаточное количество солнечного света для постепенной фотодиссоциации воды. Этот процесс мог бы дать водород и кислород для создания атмосферы. Подобные линзы могли вырезать из льда или из кристаллов, подобных кварцу. Им понадобилось бы и еще кое-что - добавить к водороду и кислороду, чтобы снизить взрывоопасность смеси этих газов. Вероятно, биологические процессы, подобные ферментативному расщеплению или дыханию, дают в небольших количествах другие газы, например углекислый. Гв’оты вполне могли найти и катализаторы для производства или разделения газов. Да, все это кажется возможным. Но как, спрашивается, они могли додуматься до всего этого?

Несс непроизвольно вздрогнул, что Кирстен связала с переменой настроения в сторону уныния и отстраненности.

– Я вполне определенно надеюсь, что это мы докажем сами. Альтернатива же проста - какие-то достаточно развитые существа посетили эту солнечную систему, а мы просто прозевали этот факт.

Он не собирался напоминать им, что эта солнечная система лежит как раз на пути Флота Миров

От огня к термоядерным процессам за два поколения.

Из недр своего плотно свернутого тела Несс извлек утешение: все могло обстоять еще хуже. По крайней мере, аналитики на Херфе считали, что гв’оты развивались технически без посторонней помощи. А еще он получил этот отчет по засекреченной линии связи, прямо в свою каюту. Так что резерванты не видели охватившей его паники.

Полученные экспедицией инструкции, основанные на обеспечении безопасности Херфа, предписывали, используя множество компьютеров и экспертов-математиков, повысить качество моделей, разработанных Кирстен. Сколько для этого нужно экспертов? Запросы Несса оставались без ответа. Вероятно, это уже не имело значения и даже забавляло его, когда он представлял себе их смущение.

Если отбросить все, то между его экспертом и тем множеством экспертов, что оставались на родной планете, стоял лишь один-единственный ответ на вопрос Эрика: как, спрашивается, гв’оты могли додуматься до всего этого?

Огромным усилием воли Несс развернулся. Без сомнения, их экспедиция уже доказала ценность резервантов как разведчиков. Хотя трудно было радоваться этому, когда в этом же крылась и угроза Флоту.

Полученный с Херфа и вызывающий беспокойство анализ продолжал лежать необнародованным в главном приемном буфере корабля. После долгих раздумий Несс отправил его вместе с кодированным сообщением в систему общего доступа на мостик корабля. Омар, постоянно находившийся там, сам «получит» его, а Несс тем временем благополучно отправится на кухню.

– Всем прибыть в комнату отдыха, - скомандовал Омар по интеркому. Омар читал очень быстро.

Кирстен, нетвердо держась на ногах после столь неожиданного пробуждения, едва не споткнулась в коридоре. Она нашла в комнате отдыха всех остальных членов экипажа, оказавшихся там раньше нее и уже обсуждавших что-то. Она с трудом сдержала смех: привычная конструкция из тщательно уложенных и переплетенных волос на голове Эрика напоминала воронье гнездо и сильно скособочилась влево. «Интересно, - подумала она, - сколько времени он обычно тратил на свою прическу?»

– … Ученые на Херфе расшифровали часть огромного архива, содержащего сведения о гв’отах. То, что мы увидели и узнали, прослушивая их радиопередачи, представляет лишь небольшую часть имеющихся данных. Приятная новость состоит в том, что свидетельств посещения космическими пришельцами, которые могли бы помочь гв’отам в их развитии, не обнаружено. - Омар указал в сторону сложного голографического графика, смысл которого был пока далеко не очевидным.

Все еще зевая, Кирстен едва не уронила шарообразный сосуд со стимулирующим соком, который протянул ей Эрик. Едва ли она нуждалась в кофеине; ей понадобилась всего минута, чтобы полностью включиться в разговор.

Выяснилось, что потоки цифровых данных время от времени модулировались аналоговыми передачами между находившимися на льду базами. Реверсирование технического протокола передачи данных и распад связанной с ним простой подлинной модели заставили ее вновь удивиться: у гв’отов имелась цифровая коммуникационная сеть и объединенный с ней архив данных. Вероятно, подо льдом не было никакой возможности развивать электронику или иные схожие технологии, но устройства и приборы, созданные на поверхности льда, могли функционировать и внизу. Проводная сеть, развернутая подо льдом, казалось, была куда больше, чем они могли видеть при прямом обзоре. Схема адресации в этой сети предполагала, что сеть планировалась с большим размахом.

Сколько же всего, гадала она, таким вот образом скрытого от их глаз, так и не будет обнаружено?

Этому, ясно осознавала Кирстен, и была посвящена их незапланированная встреча. Эксперты на Херфе проанализировали архив. Ее мучили зависть и подозрения. Ведь она могла воспользоваться лишь вычислительной мощностью этого корабля. А у них был целый мир компьютеров для отбора и упорядочения данных.

– Аналитиков удивил график их работ, - продолжил Омар. - Календарь гв’отов основан на параметрах солнечной орбиты того газового гиганта, вокруг которого они вращаются. И мы вполне точно можем перевести их даты. Впервые они отважились появиться на поверхности льда почти пятьдесят два наших года назад. Грубо говоря, почти через два поколения гв’отов.

Наш год. Это была произвольная единица измерения, введенная ради определенной увязки со старыми архивными записями граждан. Ведь граждане очень давно передвинули Херф подальше от его солнца, поскольку эта звезда была готова вот-вот увеличиться до размеров красного гиганта. До того, как Флот Миров отправился в свое великое путешествие, год был несколько длиннее.

Оглядывая комнату, Кирстен заметила, что все присутствующие с трудом усваивают свалившиеся на них новости. Не так давно единственным в истории развития техники, с чем ей хотелось подробно познакомиться, были сведения о прогрессе в области технологии передачи радиосигналов. Но сообщение Омара очень бегло касалось этой темы.

Кто-то должен был прокомментировать этот обзор первым, и она решилась начать.

– Успехи, достигнутые за пятьдесят два года, представляются невероятно быстрым прогрессом. - Все указанное в анализе имело место, так что ей следовало этому доверять. Но как гв’оты могли познать так много за такой короткий срок? Ведь для этого требовалось создать определенные устройства и машины, а с их помощью - новые устройства и машины и так невероятное число раз. Им требовалось создать изолированную атмосферу, а в ней сначала получить огонь и расплавить руду, а уж потом создать первые инструменты и машины из металла. Сейчас ей с трудом верилось, что полная последовательность достижима лишь при детальном знакомстве со всеми лежащими в основе упомянутых процессов науками. Эксперты на Херфе утверждали, что не было никаких посторонних участников или групп, передавших гв’отам знания. Тогда как?