Бег очень часто помогал Кирстен думать, и единственным подходящим для этого местом на корабле была бегущая дорожка. Руки и ноги девушки непрерывно работали, мимо проносился проецируемый на стену городской пейзаж, а она пыталась «примирить непримиримое». У нее была теория, что только математик-прикладник годится для такой задачи. Гв’оты могли моделировать все что угодно - науку, инженерные разработки и конструкторские проекты - еще до того, как оказались готовы претворить свои планы в жизнь. При достаточно большой вычислительной мощности модели и вычисления могли бы заменить большую часть «грязных» и трудоемких экспериментов. Кирстен усвоила ряд базовых наук еще в Аркадии. Моделирование было самым надежным средством показать, как функционирует реальный мир, не в пример обычному лабораторному оборудованию.

Но гв’оты не могли создать компьютеры, пока не создали определенные промышленные разработки над льдом. И от этой загадки у нее екало сердце.

Подошло и закончилось время обеда; Кирстен продолжала размашистым шагом мерить бегущую дорожку. Ясная голова ей была нужнее, чем синтезированная пища.

Гв’оты нуждались в компьютерах не только для моделирования. Как выявили наблюдения «Исследователь», эти инопланетяне по-прежнему не имели мощных вычислительных средств. У них были огромные архивы данных и специализированные устройства для облегчения сортировки и поиска этих данных в информационной сети… но компьютеры? Разведчики так и не нашли никаких компьютерных центров, чтобы хоть что-то говорить о них.

Руки и ноги Кирстен горели и дрожали; все тело ныло от перенапряжения. Осознав, что зашла слишком далеко, она переключила дорожку на спокойный шаг.

«Даже граждане не знают всего. Тем более как могу что-то знать я?»

Четверо разведчиков наблюдали за скоплением каменных структур, вздымавшихся на самой вершине горного пика, пробившегося сквозь лед. При ускоренном прямом прогоне записи работавшие там гв’оты становились едва различимыми расплывающимися пятнами. И замкнутые помещения, и отдельные дома изнутри и снаружи наполняли водяные пары; сколько бы воды там ни было, она испарялась не мгновенно и замерзала, образуя непроницаемую для газов поверхность. По соседству с горным пиком возникало все больше пробных скважин, придавая месту в целом почти полное сходство с копями. На вершине горы поднималась металлическая структура, идентифицировать которую по имеющимся конструктивным элементам пока не удавалось. Разместившаяся на самом ее верху параболическая антенна была направлена прямо в небо; как показал последующий анализ, она входила в систему слежения за низкоорбитальными спутниками связи.

Такова была полная голограмма, отражавшая совокупность изображений, полученных отправленными вперед зондами «Исследователя». Сам корабль находился на орбите Ледяной луны. Газовый же гигант, вокруг которого вращались теперь они оба, блокировал прямую видимость между «Исследователем» и Ледяной луной. Цепи, состоявшие из очень маленьких скрытых буев в прозрачных и прочных корпусах № 1 производства компании «Дженерал продактс», осуществляли передачу сообщений между «Исследователем» и его спутниками-наблюдателями, находившимися высоко над поверхностью Ледяной луны. «Здесь, - подумалось Кирстен, - мы наверняка в безопасности. Но, прячась, насколько мы затрудняем собственные исследования?»

Они вновь собрались в комнате отдыха. Несс качнул одной головой в сторону голограммы.

– Омар, что нам известно вот об этом возводимом ими сооружении?

– Известно? Не так много, - сказал Омар. - Этот проект был уже в стадии исполнения, когда мы случайно заметили его. Похоже на то, что эта мелюзга собралась установить большую антенну. Мне представляется, они решили использовать ее совместно с синхронно вращающимися спутниками связи.

– Мы могли бы спуститься и спросить их самих, - не выдержала Кирстен. Гв’оты все больше поражали ее. Наблюдать за ними было весьма увлекательно, но ей хотелось узнать их.

Несс повернул голову в ее сторону.

– Спросить о чем?

«О чем угодно», - хотелось ей крикнуть. Собственное нетерпение и раздражительность удивили Кирстен.

– Что они строят? Каков их научный подход? Можем ли мы обмениваться информацией с ними?

Можно было бы задать и самый животрепещущий вопрос - представляете ли вы угрозу? - но в завуалированной форме. Эрику хотелось узнать, как и откуда гв’оты запускают спутники; Кирстен же интересовало и то, почему, находя большие архивы данных, она так и не обнаружила главных компьютерных центров. Вопросы на любую из этих тем грозили выдать тот факт, что экипаж «Исследователя» шпионил за гв’отами. «А это уж слишком щекотливо, - подумалось Кирстен. - Наши наблюдения могли превратить нас в настоящую угрозу для них».

– Пока никаких приземлений, - заявил Несс не без содрогания. - Вообще не выдавать своего присутствия. Гв’оты, вероятнее всего, даже не знают, что существуют другие, развитые расы. Стоит ли сообщать им такой факт, возможно тем самым повышая вероятность того, что они заметят приближающийся Флот Миров?

Эрик хмурился, глядя на быстро меняющуюся голограмму.

– Я хочу сказать, они могут узнать о нашем присутствии гораздо быстрее, чем нам хотелось бы. То, что они сооружают, вполне может оказаться радиотелескопом.

– Я продолжу наблюдение, - пообещал Омар. - И еще: мы могли бы попробовать увеличить объем получаемой информации.

Все созвучное слову «попробовать» звучало для Кирстен как провокация.

– Что ты имеешь в виду?

– Вывести из строя один из их спутников и посмотреть, как они себя поведут. Таково было предложение Эрика, скорее всего неплохое.

Кирстен отчаянно старалась найти подходящие слова и в конце концов остановилась на глаголе, описывавшем поведение хищных животных.

– То есть напасть на них?

Эрик кивнул.

– Например, использовать оборудованный лазером зонд, дождавшись, когда линия прямой видимости до спутника гв’отов окажется в стороне от всех других спутников и от Ледяной луны. Они не должны ничего увидеть. Нет никаких доказательств того, что у них есть лазеры, а значит, они не поймут, в чем дело. Пропавший спутник создаст «дыру» в сети связи, и они, по всей вероятности, постараются как можно скорее заменить его.

– Итак, нападение, - повторила Кирстен.

Несс нервно задергал нечесаной гривой.

– Мы знаем, что у них есть потенциальная способность совершать космические полеты. И нам нужно каким-то образом экстраполировать эту способность: может ли она перерасти в угрозу Флоту. Судя по их быстрым успехам в других областях, эта опасность может оказаться весьма существенной.

– Мне по-прежнему кажется, что для начала надо обратиться к ним с вопросом. - Только ощутив собственную дрожь, Кирстен осознала, насколько сильны ее переживания. - Если при общении с ними не удастся использовать радиоконтакт, я готова добровольно отправиться вниз.