– Задержать просмотр. - Может быть, это ее реакция вызывала подобные мысли. И Омара, и Эрика… да и ее потряс не только широкий размах творческих способностей гв’отов. Говоря по правде, у резервантов был очень небольшой опыт осуществления технического прогресса на пустом месте. Инженеры и ученые из числа ее соплеменников получали благотворительную помощь от своих покровителей. Что бы Кирстен ни изучала раньше, она всегда была уверена, что это лишь подмножество общего багажа знаний граждан. Нет, невооруженным глазом видно, что темп роста осведомленности гв’отов изумил Несса.

Подобное «грубое» осознание реальности было для нее далеко не первым…

Когда Кирстен было двенадцать, родители взяли ее вместе с братьями на пешую экскурсию в зону лесной консервации. Отец едва ли не тащил ее туда, перемещаясь с одного трансферного диска на другой. Мысли о том, чтобы добровольно покинуть «поле» дисков, казалась нелепой и оскорбительной. Намеренная прогулка в лесные дебри была столь необычным делом, что Кирстен никогда и помыслить не могла о таком.

Все еще недовольно хныча, она перенеслась на небольшую лесную поляну, где ее уже поджидали отец и Карл. Кирстен сделала шаг вперед, и на диске, который она освободила, тут же появились ее мать и младший брат. Телепортация. Вот так путешествовали цивилизованные существа. Стоявший неподалеку указатель «украшал» десятиразрядный код; она запомнила этот адрес. Казалось невозможным, что больше на их пути не будет ни одного трансферного диска. У нее была смутная надежда найти еще один, ускользнувший от внимания ее родителей, и по цепочке телепортироваться назад, домой, к друзьям и городскому комфорту.

Пять небесных тел - четыре бело-голубых и еще одно, будто усыпанное драгоценностями, - ровной цепочкой висели вверху: это виднелась остававшаяся часть Флота Миров. Нога Кирстен никогда не ступала ни на одну из этих планет, и девочка не надеялась, что когда-нибудь такое может произойти. По-прежнему каждая из них, даже сам Херф, были знакомы ей меньше, чем мириады окружавших ее деревьев. Хотя на каждом из этих миров тоже были сетевые «поля» трансферных дисков.

Теоретически Кирстен знала, что фермы, ранчо и моря всегда лежали в стороне от таких «полей». Но никогда еще ей не удавалось это ощутить. Ее родители работали на тракторном заводе. И завод, и прилегавшие районы помещались в самом центре такой сети.

Стоило сделать сотню шагов в глубь леса, и семья Кирстен потеряла из вида и домик лесничества, и относящийся к нему последний трансферный диск из общей сетевой цепи. Щебет птиц, шелест листьев и шорохи в подлеске заставили Кирстен прижаться к отцу, несмотря на ее общее недовольство пребыванием здесь. Она знала, что и отец и мать вооружены разрешенным гражданами прибором, позволяющим оглушить животное, если оно окажется слишком близко.

Отец вел их к парку, болтая по дороге о разнообразии и изменении форм деревьев. Кирстен нисколько не разделяла его энтузиазм. Она вспомнила место на склоне холма, у русла ручья, и тропу в грязи. Неужели ее протоптали животные? Эта мысль заставила ее сжаться. Время от времени они поднимались на холмы, скорее ради новизны обзора после того однообразия, которое сопровождало их во время долгого хождения среди деревьев и подлеска. Значительное время Кирстен пришлось потратить на то, чтобы следить за маленьким Филиппом.

Комментарии отца звучали все реже. Наконец они остановились около пруда, который показался ей знакомым. Отец и мать обменялись взглядами, красноречиво говорившими: «Это совсем не то, чего я ожидал». Мать проверила свое устройство связи и покачала головой. Никакого приема.

– Мы что, заблудились? - Кирстен была напугана, сердита и готова поколотить Филиппа только за то, что он здесь, рядом с ней. - Зачем ты притащил нас сюда? Здесь нет трансферных дисков, нет никакой связи, и… - неожиданно новая мысль поразила ее, - нет никакой еды.

– Мы рассчитывали на веселую загородную прогулку, Кирстен, - сказал отец. - Я думал, мы пойдем по окружности, которая выведет нас обратно к входному диску, но, видимо, мы где-то не заметили поворот. Этот парк казался достаточно маленьким, чтобы заблудиться в нем было не так уж легко, и достаточно безопасным, ведь его со всех сторон окружают фермы.

Итак - да, мы заблудились, но нет причин волноваться. Работники парка наверняка найдут нас. Они знают, что мы здесь. Или им позвонят наши друзья, когда обнаружат, что мы запаздываем домой.

Небо потемнело, затянутое облаками, пошел дождь. Семья Кирстен, чтобы согреться, теснилась под выступом скалистой породы, хоть немного укрывавшим их от дождя. Филипп обхватил мать, пряча лицо у ее бока, и даже Карл, на удивленье, притих. Как только зашло последнее из орбитальных солнц и стемнело, температура начала резко падать. От холода у Кирстен уже тихонько постукивали зубы.

Разве они животные, чтобы вот так, в одиночестве, умереть в этом лесу? Это казалось безумием.

Три желтых пятна, пробивавшиеся сквозь плотный слой облаков, указывали на положение трех видимых планет из состава Флота Миров. Это была частица привычного мира в окружавшей их и ставшей вдруг сюрреалистичной жизни. Сквозь облака Кирстен не могла отличить одну планету от другой.

Бесполезное занятие, но она уже научилась вычислять время суток в зависимости от положения планет на небосклоне. Это доставляло ей удовольствие и позволяло давать самоуверенный ответ на вопрос отца о пользе изучения математики.

Стоп! Цепочка планет в начале их путешествия выглядела иначе.

– Папа, ты говорил, что парк окружен фермами. - А фермы означали тепло и еду, а еще там были рабочие, которые могли показать им ближайший трансферный диск.

– Да. Мы могли бы выбраться отсюда, если идти по прямой. - Пожатие плеч было едва различимо в ночном мраке. - А следовать трансферным дискам совсем другое дело, не так ли? Я хочу сказать, что трансферный диск или его указатель всегда на виду.

– Вот как раз то, что нужно. - Кирстен, неожиданно охваченная восторгом, указала на небосвод. - Мы можем идти по прямой. Это совсем нетрудно. - Она повернулась лицом к трем светящимся точкам над головой. - Нужно только идти прямо к Флоту Миров.

Они отправились в путь, очень медленно, выбирая с помощью фонарей очередную безопасную тропу. Идя рядом с отцом, Кирстен прокладывала дорогу. Еще одна из планет скрылась из виду и осталось только две, когда сквозь деревья показался край возделанного поля. Вот таким был ее первый подвиг в навигации.

Эта почти ужасающая прогулка стала одновременно и началом ее любви к природе, и расставанием с наивностью. Взгляды ее родителей, ложные и глупые, на все, что так или иначе не имело примитивного простого объяснения, подсказывало ей, что родители многого не знали. Но никто не может знать все, даже ее родители. И очень хорошо, что Кирстен знала что-то, чего не знали они.

Это приключение среди дикой природы, ее первый опыт навигации был и первым шагом Кирстен по той тропе, что привела ее к звездам.

Выходит, даже граждане не знали всего, и вопрос Эрика повис в воздухе, омрачая их миссию, подобно темной туче. Но как гв’оты спланировали свои целенаправленные усилия, свой безошибочный технический прорыв, прежде чем организовали окружающую среду, в которой можно проводить эксперименты с целью развития науки, заложенного в их плане? Если никто из их четверки не мог объяснить этого, как спрогнозировать, представляют ли гв’оты опасность для приближающегося Флота Миров?