Напротив, в старушке Европе сварочные клинки были широко распространены, о чем свидетельствуют те немногие из них, что уцелели до наших суетных времен, пролежав в сухих могильниках или провисев на стенах древних замков. Речь идет не о рыцарских средневековых мечах, коих насчитываются сотни и тысячи, притом отменной сохранности, а о предметах VIII-XII столетий. Пускай их немного, но изучение структуры клинков позволяет с уверенностью говорить о том, что уже тогда кузнецам были ведомы решительно все тонкости выделки слоистой стали. В упомянутый исторический период в скандинавском регионе вовсю изготовляли сварочные мечи и топоры из местных руд. Из-за несовершенства технологии в руках оружейников оказывалась лишь железная «губка» с различным содержанием углерода и высоким процентом примесей. Несмотря на искусную сварку полосы, ее боевые качества оставляли желать лучшего, но это был тот максимум, которого вообще удавалось достичь. Иными словами, так называемые «франкские» мечи изготавливались из сварочного Дамаска простого рисунка и прекрасно обеспечивали свой круг задач, хотя и уступали, порой намного, восточным клинкам добротной чистой стали, не говоря уже об индийском булате. Очень часто, особенно в позднейшие времена, сечение клинка представляло собой сложную конструкцию, чем-то напоминающую структуру традиционных японских мечей.

Центральную часть полосы выполняли из обыкновенного вязкого железа. По бокам наваривались слои Дамаска, призванные одновременно украшать клинок и придавать ему должную упругость.

Собственно режущие кромки набивались из высокоуглеродистой твердой стали. При встрече с вражеским оружием такое лезвие выкрашивалось не далее мягкой сердцевины. Факт изготовления наиболее ответственных частей отнюдь не из Дамаска наглядно показывает, что узорчатому металлу отводились скорее декоративные, нежели практические функции. Если бы дамаск хоть чем-нибудь превосходил обычную сталь, то кромки мечей отковывали бы именно из него. Но, увы… Строго говоря, такие клинки не могут быть названы дамасковыми, поскольку сам дамаск играл в них " вспомогательную роль. Некоторые исследователи справедливо именуют их «наварными». Аналогично изготавливались некоторые китайские мечи. Когда я подвизался на ниве музейной реставрации, через мои руки прошел любопытный клинок кавказской шашки XIX века, имевшей примечательное строение. Спинка и лезвие были наварены из углеродистой стали, каленой до высокой твердости, что сделало их хрупкими, середина же полосы выполнена из Дамаска интересной разновидности. Более всего он походил на монолит, образованный совокупностью плоских блюдец диаметром от 2 до 6 мм, и рисунок каждого напоминал круги на воде. Нетрадиционность в данном случае проявилась в почти правильной геометрической упорядоченности фрагментов, заставляющей думать о применении какого-то пуансона. Во всяком случае, распространенным подобный сорт не назовешь, гораздо чаще попадаются вариации так называемого «дикого Дамаска» с хаотичным расположением «струй».

Когда-то клинок был, скорее всего, согнут под прямым углом, а затем выправлен. В результате этой неприятности твердые фрагменты треснули поперек, как видно на фото, но дамасковая основа практически не пострадала, лишь у некоторых «блюдец» вы лущились серединки, что сделало более очевидным их строение.

Несомненно, способ ковки в действительности прост, а, скорее всего, и примитивен, но это никак не умаляет таланта кузнеца, чья шашка так и не сломалась.

Уже с XVI века не только в Европе, но даже на Востоке и особенно на Кавказе приобретают известность качественные клинки из Пассау и Генуи. Их слава была настолько заслуженной и бесспорной, что пресловутые клейма «Волк» и «Гурда» превратились в нарицательные названия, а бесчисленные оружейники стыдливо подделывали эти «знаки качества», добиваясь повышения спроса. Справедливости ради стоит заметить, что порой подделки превосходили оригинал.

Прекрасные клинки твердого Дамаска стали выделывать с начала XVIII века в знаменитом Золингене. Старейший из известных клинок золингеновской сварки датируется 1710 годом. Немного позднее аналогичные полосы научились изготавливать в Златоусте. Как те, так и другие отличались высокой прочностью и упругостью. Так как производство сварочного Дамаска было несравненно более простым, дешевым и массовым в сравнении с технологией индийского булата, такие клинки постепенно вытеснили последний, оставив за ним узкую нишу драгоценного, высокохудожественного и подарочного оружия. Но мертвящая поступь холодного рационализма неумолима - и вот уже дамаск точно так же оттеснен со стремнины истории обыкновенной углеродистой сталью, и усатые гусары, уланы и казаки размахивали отнюдь не узорчатыми клинками.

Последним прибежищем, своего рода заповедником традиций выделки действительно добротного оружия, равно как и искусства пользования им, стал седой Кавказ, «суровый край свободы», как справедливо заметил М. Ю. Лермонтов. Однако мы не вправе говорить о кавказском оружии или о технологии его изготовления вообще, поскольку существовало несколько достаточно отчетливо обозначенных исторических центров, каждому из которых присущи свои собственные, характерные и очевидные черты. Разумеется, такое деление возникло на основе простого географического расположения.

Не сразу, не вдруг, но в конце концов сформировались несколько традиций - черкесская на Западном Кавказе, осетинская и балкарская на Центральном и чечено-дагестанская на Восточном. Соответственно, с противоположной стороны гор образовался закавказский пласт, питаемый в основном грузинскими и армянскими корнями. В русле настоящего исследования нас интересует лишь технология производства сварочной стали, поэтому, скрепя сердце, мы вынуждены оставить за кадром целый ряд интереснейших вопросов, касающихся выделки обыкновенных, не дамасковых клинков, хотя реально кузнечные процессы абсолютно идентичны, не говоря уже о режимах термической обработки и отделочных операциях.

Итак, давайте рассмотрим все по порядку. Изучение археологических и письменных источников позволяет сделать вывод о существовании у черкесов развитой культуры обработки железа и серебра уже во времена раннего средневековья. Именно кузнечные техники первыми вышли за рамки домашнего рукоделия, достигнув уровня профессионального ремесла. Тем не менее, чрезвычайно значительную роль в вопросе снабжения региона холодным оружием играл ввоз его из Европы. Уже с XII века велась активнейшая торговля с генуэзскими колониями на побережье Черного моря, и оружие составляло изрядную долю среди других товаров. Память о тех временах сохранилась вплоть до начала XIX века, когда Тэбу де Мариыьи писал: «Я видел много оружия производства европейских мастеров, между прочим много венецианских и генуэзских сабель».