От почти детских квестов к тем, что станут угрозой моей жизни…

Приучали, приручали и проверяли каждый раз — какой я сделаю выбор? И как справлюсь с тем, что получится?

Жизненный путь вообще есть последовательность поступков и выборов между мотивами. И за последнее время я приняла больше судьбоносных решений, чем за всю свою жизнь. Тот, что я сделала одним вечером, также им был… Понимание этого пришло позже.

А пока был город… который мне совсем не понравился. Шумный — потому что никто здесь не задумывался о приличиях или о том, что соседям не обязательно знать историю твоей жизни. Грязный. Опасный.

Опасностей для одинокой женщины оказалось даже больше, чем в лесу. Или я до сих пор не умела их предотвращать? Быть невидимой для них — или для тех, кто мог доставить мне неприятности? Едва ли не каждый встречный будто желал проверить границы дозволенного. Практически каждый потенциальный работодатель требовал нечто большее, чем уборка и прочие хозяйственные хлопоты.

Женское тело вполне себе плата. Или же бонус для хозяина. И всех участником процесса это устраивало — а мое сопротивление и неприятие вызвало только недоумение.

Из благородных? Из сильных магичек? Обладаешь уникальным талантом?

Нет?

Тогда чего трепыхаешься?

Я обошла, кажется, весь город.

Богатых горожан в больших домах не устраивало отсутствие у меня магии и рекомендаций от известных им людей, тех, кто победнее — мое нежелание работать от зари до зари исключительно за кров и краюху хлеба. Для того, чтобы служить гувернанткой, мне не хватало знаний, экономкой — опыта, а подавальщицей — четвертого размера груди.

Спустя несколько дней я переехала из большого и чистого постоялого двора в дешевый, на окраине, но и без того монеты, которые притащил мне Миш, таяли.

Передо мной крайне остро — снова! — стал вопрос выживания.

Не знаю, что бы я сделала дальше, если бы не подслушанный разговор.

Я, как и предыдущие вечера, сидела в общем зале и мрачно жевала невкусную похлебку, пытаясь найти хоть какой-то выход. А за соседним столом довольно неопрятный мужик вдруг грохнул кулаком и завопил:

— Всех угощаю!

Народ тут же оживился и потянулся за пенным хмелем.

Я не стала — хмель в этом ушатаном балагане был не менее отвратителен, чем похлебка.

— Чего это ты? — всполошились друзья бородатого. — Откуда заработал столько?

Тот понизил голос — но не настолько, чтобы мне не было слышно. Я ближе всех сидела, да и чего меня опасаться? Бабы…

— Подле Зренянина покопался…

— Ох и рисковый ты! Неужто к замку ходил?

— А то! — приосанился последний. — Если чуйкой моей обладать, так всегда что нароешь из рассыпанного там в прошлом…

— И не боишься же ни Низени, ни хозяина замка, — покачал головой самый старый из собутыльников.

— Низени бояться — из дома не ходить, — сплюнул новоявленный богач — кстати, я была с ним согласна, — А что до хозяина… давно ли кто его видел? Говорят, сидит там на своих богатствах. Но и простой люд не гонит, даже привечает к себе, особенно девок без магии.

Я подобралась, а кто то из его собеседников глумливо хохотнул:

— Ну так понятно…

— Да чего тебе понятно? — будто даже обиделся бородатый за неведомого хозяина, — Там не просто ласка нужна. Хозяйство большое, цветник, говорят, есть. И пожрать владелец не дурак — мало ли где женская рука пригодится? Утаты все больше по делам простым или нутряным…

Вот термин "утаты" был мне не знаком… Я поставила мысленную галочку, разобраться, что или кто это.

— И что, приходят туда? — спросил кто то с сомнением

— Ну я сам таких не встречал, — пожал мужик плечами. — Зато значю, что он за несколько дней простой работы золотым может расплатиться.

— Ладно уже совсем привирать! — хохотнул его сосед — И вообще, лучше про последнюю охоту расскажи.

Не лучше!

Но бородач довольно хлопнул по столу и в несколько глотков допил неизвестно какую по счету кружку хмеля.

— Так. Слушайте. Иду я по лесу и выскакивает на меня гигантский волк….

Про охоту мне было слушать не интересно. А вот замаячивший перед глазами золотой…

Не знаю, почему я решила, что в замке будет проще устроиться. Может слова мужика прозвучали правдиво и уверенно. Может я совсем отчаялась. Может словосочетание “хозяин замка” навело меня на мысли определенного толка — что-то про привлекательность, мужественность и благородство… Ну чем не решение нашего с Вероничкой спора? Вдруг мне и не покажется уже столь уж неприемлемым скрасить чей-то досуг… Тем более, сомнительно, что к нему очередь там стоит. Не всякий поедет в глушь да ещё на неизвестных условиях.

Только вот ехать куда-то одной я не рискнула. Или с мужиком каким — не хотелось снова в клетке данником проснуться. А ехать пришлось бы, и так путь до Зренянина целый день занимал, пешком я без помощи Миша могла и не дойти. Потому на следующее утро отправилась на городской рынок. И после нескольких часов расспросов нашла семью, что планировала распродать свой товар и завтра отправиться в путь, который как раз через Зренянин и лежал.

— Надо будет сразу выходить, как стража ворота откроет, — прищурился отец семейства, внимательно глядя на меня. Как и многие, незнакомцев опасался, но вроде как и доброту проявить хотел, — Чтобы успеть весь путь проделать до вечера и укрыться в повозке в деревне на сон. Опоздаешь — без тебя уедем.

— Да я уже готова, — вздохнула, — Могу хоть вообще отсюда не отходить…

Собирать мне и правда было нечего, а общаться — не с кем.

Тяжелый взгляд дядьки Иова, как он представился, чуть потеплел. Он кивнул и даже сунул краюху хлеба. А на мои возражения только головой покачал:

— Вижу же — голодная.

Я и правда была голодна. Экономила, как могла, ела не досыта — а сегодня так вообще ничего.

Последние часы в городе я провела как и в предыдущие — в поисках работы. Снова ни с кем не договорившись, уже с уверенностью вернулась к повозке Иова. И весь следующий день в дороге развлекала его, жену и двух дочек наспех придуманными сказками, которые те слушали, открыв рот.

Тренировалась.

Кто знает, вдруг мне удасться уговорить принять меня в замок как сказителя? На тысячу и одну ночь может не хватит, но уж сотню книг, историй и фильмов я смогу вспомнить.

А может цветник действительно полоть и поливать? В детстве я столько на даче напололась и насадилась, что этот навык со мной по жизни остался. А у мамы были отличные клумбы…

Уход за животными вряд ли выдержу, а вот за хозяином… Или хотя бы готовка…

— Чучелом или тушкой — не важно, — пробормотала сама себе.