Проводив примитивный грузовик взглядами, разведчики остановились.

– Очень любопытная встреча, – констатировал Мбиа, – похоже, сюда свозят всех пленных без разбора. Если ящер рассекает на машине, явно созданной людьми, значит и люди тут тоже где-то есть, если, конечно, эту штуку не сделали кварги, но что-то я в этом сомневаюсь. Дир-го, что ты обо всем этом думаешь?

– Этот ящщерр тут давно. Он полносстью оссвоилсся с машшиной людей, а это непрроссто. Нам сстоило его осстановить и ррасспрроссить.

– Вот что, парни, – немного подумав, ответил Мбиа, – у нас тут не этнографическая экспедиция в дикие джунгли. Рисковать мы не имеем права, слишком много мы уже знаем, чтобы позволить себе остаться здесь навсегда или задержаться в гостях у кваргов на неопределенный срок. Поэтому слушайте задачу. Продолжаем движение к населенному пункту вдоль дороги. Нам нужен один человек и один ящер. Просто аккуратно вырубаем, сканируем на наличие жучков или маркеров и уносим с собой. Дома с ними пусть командир разбирается или безопасники, это уж как он сам решит.

В километре от города они встретили первого человека. Он ехал на небольшом двухколесном аппарате, издававшем негромкое жужжание и побрякивающем на неровностях дороги. Скорость у этого механизма была небольшой, но Мбиа не рискнул стрелять в водителя из парализатора, опасаясь, что при падении человек себе что-нибудь повредит, а то и сломает. Боевой скафандр не зря оснащен экзоскелетом и сервоприводами. В несколько прыжков подполковник догнал ничего не подозревающего человека и аккуратно выдернул его из седла, одновременно прижимая нужную точку на его шее. Двухколесный механизм, кувыркнувшись, улетел в придорожную канаву, а на дороге уже вновь никого не было. Мбиа отправил одного из своих людей к флайкару вместе с «приглашенным в гости» бывшим пленным и приказал уменьшившемуся отряду продолжать движение к городу. Ящер вышел на них сам, точнее, это оказалась самка. Она шла по окраинной улице поселка, напомнившего Мбиа плоские фотографии столицы Сомали Могадишо времен начала космической эры, виденные им когда-то при прохождении курса истории Земли.

– Можжно я ссам, командирр? – обратился к подполковнику Дирр-го.

– Не возражаю, – с некоторым сомнением ответил Мбиа, – Сможешь сделать все тихо? Ты все-таки инженер, а не диверсант.

– Я ссмогу, только пррошшу не вмешшиватьсся, командирр.

– Хорошо, Дир-го, действуй, я тебе доверяю.

– Сспассибо, командирр.

То, что произошло дальше, Мбиа даже в дурном сне себе представить не мог. Дир-го метнулся в сторону и исчез из вида. На тактической проекции подполковник наблюдал, как инженер по большой дуге обходит неспешно шагающую по улице рептилию. Вот он вышел на исходную позицию за каким-то то ли сарайчиком, то ли будкой неясного назначения, а потом… Ящер одним длинным прыжком выскочил на дорогу перед ничего не подозревающей самкой, и… присев в страной позе склонился перед ней в некоем подобии поклона.

– Что ты творишь, Дир…

– Прошшу, не вмешшивайтессь, командирр… Вссе будет норрмалльно, – пришел шипяще-рычащий ответ.

По мнению Мбиа, ящер в боевом скафандре должен был произвести на неподготовленного зрителя, будь то человек или рептилия, шокирующее впечатление. Хвостатые очертания ящера под скафандром, конечно, угадывались, но был он полупрозрачным, вплоть до просвечивания сквозь него убогих домишек, и весьма нечетким, Джефф постарался на славу. Но самка не испугалась, по крайней мере, никак не проявила своих эмоций.

Немая сцена длилась секунд пятнадцать, потом обе фигуры синхронно развернулись и бегом направились в сторону затаившихся разведчиков.

* * *

– Игорь, взвесь все хорошенько, – в голосе профессора Штейна слышалась тревога, – весь мой опыт подсказывает, что в таких сложных проектах нельзя перепрыгивать через ступеньки. Может быть, нам стоит все-таки сначала построить хотя бы одну пару стационарных транспортных колец и отработать на них нюансы технологии? Ты представляешь, что будет, если твоя сегментная схема не заработает? Мы просто угробим проект и триллионы рублей государственных денег. На этом, скорее всего, наша деятельность и закончится, никто не простит нам такого провала.

– По сути, вы правы, профессор, – ответил я, соглашаясь с доводами Штейна, – но, боюсь, если мы начнем со стационарного варианта, уже некому будет продолжать наш проект, нас просто не будет в живых. Время, профессор, оно сейчас решает все. Стационарные порталы гораздо дешевле и проще в изготовлении, но они хороши только при массовом производстве, когда транспортное кольца попарно соединяют все звездные системы государства. Пара таких устройств нашу проблему не решит. Кроме того, стационарные порталы нельзя использовать для атакующих действий, они подходят только для маневра силами в обороне, а одной обороной войны, как известно, не выигрываются.

– Почему вы так уверены, что ваш вариант заработает как надо? – не сдавался Штейн, – Проведенных нами испытаний явно недостаточно для таких выводов.

– Профессор, вы ведь помните наши предыдущие проекты…

– Я все помню, Игорь, и до сих пор не понимаю, почему у нас тогда все получилось.

– Потому что вы собрали отличную команду ученых и инженеров, профессор. Вы недооцениваете потенциал наших людей. Вы что, всерьез считаете, что в этом мире есть хоть одна железяка, которую Джефф и его ребята не смогут заставить работать на благо отечества? – усмехнулся я, – вы главное не подведите нас с базовыми принципами работы кольца, с научной частью, а как сделать остальное, они разберутся.

– Мне бы твою уверенность, – покачал головой профессор, все еще сомневаясь, – значит решение принято окончательно?

– Да, Иван Герхардович, решение принято. У нас просто нет другого выбора.

* * *

– Здесь верфи тоже пусты, и кораблей в системе на удивление мало, – прокомментировал Мбиа информацию, принесенную зондами, – когда мы были здесь две недели назад, эскадра прикрытия насчитывала десяток линкоров и три авианосца. Сейчас от них осталась треть.

– Только отсюда куда-то ушло восемь линкоров и пять авианосцев, включая те, что достраивались в доках. Если сложить это с тем, что мы видели в других местах… – Юн Гао замолчал, прикидывая общую численность кораблей, покинувших звездные системы кваргов, которые на обратном пути вновь посетили разведчики.

– Они собирают флот, это несомненно. Значит, максимум через месяц нужно ждать удара. Вот только где?

– Через пару суток мы поймаем якорный сигнал ближайшего маяка и отправим сообщение на Землю, – в голосе Юн Гао чувствовалась усталость, – У них будет совсем немного времени на подготовку, но это хоть что-то. На то они и адмиралы, чтобы решать, какие системы прикрыть в первую очередь.

* * *

В иерархии ящеров разобраться оказалось не так просто. Мало того, что большинство руководящих позиций у них занимали самки, так еще и отношение к ним самцов регулировалось какими-то древними традициями, очень сильно ограничивающими карьерные возможности мужской части населения. Тем не менее, исключения все-таки были.