взглянул на девчонку, подарков не дождёшься. Зачем только связался? Хотя мордашка ничего, да и фигура отпадная.

Парень обошёл вокруг кровати, прижал Настю к себе и провел губами по её шее сзади, да так, чтоб только дыханием коснуться. Та задрожала и попыталась повернуться, но он не дал — обхватил запястья и поцеловал мочку уха — одного и другого. Русалка выдохнула и обмякла в сильных руках, а он тоже выдохнул, но ей в затылок, взъерошив волосы и запуская волны мурашек до самых пяток. И что-то зашептал ей в волосы — неразборчивое и нежное.

Пальцы их свились на мгновение, и резко всё прекратилось — Николай отстранился и довольно ухмыльнулся — хорошо выполнена работа. Наставник бы похвалил. А теперь пора уходить, не мешкая. Иначе испортит впечатление от страстного прощания.

— Пока, милашка. Увидимся.

Николай послал воздушный поцелуй и исчез, оставив новую трещину на девичьем сердце.

Если любовь с первого взгляда существует, то она, наверняка, женского пола. Потому что логику её объяснить невозможно. Николай был равнодушен к красавице Насте, как, впрочем, и к другим девушкам. Он ни о ком не мечтал и не грезил, волшебное бирюзовое зеркальце раз за разом отражало пустоту в его сердце. Единственный человек, кого он обожал и лелеял — это он сам.

Прошлым летом Настя попыталась очаровать приглянувшегося парня, применив все уловки своего рода, но потерпела неудачу. С огромным трудом ей удалось стать одной из его девушек. Всего лишь одной из — обидно было и больно. Она и ласковой была и покорной, и гордой неприступной крепостью прикидывалась и даже, срам-то какой, сексуальное бельё купила — ничего не брало Николая.

И хотела уж было Настя от него отступиться, да проступал из прошлого образ — как чернявый паренёк играл на дудочке на крутом речном бережку и дарил ей ленту алую. И так Николай на него похож был, что щемило внутри от нежности и внизу живота сладкое тепло разливалось.

В дверь постучали. Неужели вернулся? Русалка вскочила и бросилась открывать. Неужто забыл чего? Да что бы ни было, а поцелуй она жаркий сорвёт и прильнёт ещё раз, вдохнёт родной запах и представит, что суженый рядом. Пусть и на секунду, а продлит своё счастье.

— Привет, Настя.

— Лиза? Что ты здесь делаешь? Как меня нашла? Как ты вообще ходишь, ты же не слышишь песнь железа?

— Как много вопросов, — Лиза жёстко усмехнулась. — Я за тобой следила. Это же ты меня такой сделала.

Настя опешила и отшагнула назад.

— Ты не можешь этого помнить. Ты тогда только родилась, как русалка.

— Я и не помню. Я догадалась. Маруся сильно удивляется, что так много утопленниц этим летом.

Лиза прошла внутрь, иронично приподняла бровь, увидев разворошенные простыни, и по-хозяйски уселась на единственный стул.

— Но Катя…

— Катя — тряпка, ни на что не способна, — оборвала Лиза. — А ты спокойно нас восприняла, вопросов не задавала, не интересовалась. Знала, откуда мы взялись.

— И что теперь? Марусе побежишь докладывать? У тебя доказательств никаких нет.

— Не побегу. Я всё думала в чём твой интерес, зачем тебе мы, неужели по обществу нормальному соскучилась. А теперь поняла. Это всё ради него?

— Ты видела? — Настя побледнела.

— Ага, смазливый красавчик. Чего испугалась?

Настя тяжело вздохнула и примостилась на краешке кровати.

— Не рассказывай никому. Влюбилась я впервые в жизни, вернее не-жизни. Думала сначала, поиграюсь и брошу. А не смогла, прилепилась крепко, всю себя отдала. А ему и не нужно. Холоден ко мне, и чары приворотные на него не действуют.

Девушка помолчала, собралась с силами и продолжила.

— Есть легенда, что мужчина полюбит русалку, если вернет она свою душу. Тогда и его душа откликнется, живое к живому потянется.

— Душу? Ты в это веришь?

— А ты в русалок веришь, — огрызнулась Настя.

— Ну ладно, предположим. А мы с девчонками здесь причём?

— Мне нужна помощь, чтобы забрать силу Чёрной Жемчужины. Кто ей владеет — правит всем нашим племенем.

— Как цари что ли?

— Вроде того. Поначалу я хотела, чтобы властительница наша, Маруся, вами занялась и ослабла. Она рассказывала, что поддержка новых сестёр много энергии выкачивает. Но лгала, видимо. Как была до вас бодрой, так и сейчас бегает.

— Сонька с Гаянкой талантами оказались, не нужна им помощь особо. Жемчужина только меня питает.

— Вот оно как?

— Я тебе помогу. Но только по бартеру.

— Что ты хочешь?

— Силу хочу, чтобы не просить у Маруси вашей, чтобы самой решать куда и когда идти.

— Договорились. Будет Жемчужина моя — поделюсь с тобой силой.

— Ну по рукам, сестра.

Лиза заскочила в любимую кофейню и присела в дальнем углу, заказав латте. Не по своей воле она оказалась в незавидном положении, впрочем, ей не впервой.

Женщины все её ненавидели за успешность и внешность, стремились подставить, перед начальством оболгать. Шушукались, что известным местом она свою должность получила. Только каждый по себе судит. Лучше бы работали, сплетницы тупые, а не чаи гоняли.

А мужчин Лиза, в принципе, за людей не считала — пассивные и ленивые. Не встречала ни разу принца с умом и характером, ни на коне, ни на авто. Фиг бы с ней этой внешностью, пусть не мачо, зато вместе бы бизнес вели. Но нет, одни инфантилы вокруг, а мамочкой она им не нанималась.

Сейчас судьба сильно пнула Лизу, но она из тех, кто даже в полном хаосе найдёт возможности выплыть и стать сильнее. Уже нашлась союзница для реализации планов, оставалось только продумать стратегию, ну и месть, конечно же.

Днём ранее Маруся надела ей серебряную лунницу на шею.

— Оберег этот укроет тебя от железа калёного, носи его, не снимая. Но сила Мары, что качает луну в ладонях, не безгранична. Есть предел всему.

— И каков этот предел?

— Лунница силу пьёт у Чёрной Жемчужины. Нынче, после русальной недели, силы той навалом. А как полгода минет, то на самом дне