– Все-таки здорово, что мы отправились в «Кнаус» и выиграли этот замечательный приз! Спасибо, Женя, за прекрасную романтическую ночь! Ты такой славный, заботливый и щедрый. Настоящий мужчина! Короче, очень благодарна за чудесные приключения, которые мог обеспечить только мой зайчик!

– Да не за что, Ниночка! Для любимого человека я готов хоть горы свернуть!.. А кстати, насчет приключений. Давай-ка на Рождество поедем не куда-нибудь, а в сам Червоноград, город-призрак! Летом приходилось там бывать – до чрезвычайности красиво и загадочно! Да рассказывал же тебе, что в глубокой котловине развалины замка есть и руины польского костела XVI века. И старинное, даже древнее кладбище, с каменными надгробиями и ветхою часовенкой.

Так над оной котловиной постоянно висит туманное облако, словом, туман, и непонятно, почему он образуется и не рассеивается над этими таинственными лесами. И самое главное: красная почва, напоминающая кровь, причем, только в этом месте, а вокруг вполне обычная земля. В Червонограде в разные века множество народа погибло, а посему бытует легенда, что почва красная (червонная), именно по данной ужасающей причине!

– Да, очень любопытно и жутко… – как-то задумчиво, проговорила девушка, и парень заметил, как сверкнул ее неожиданно-зверский поразительный взгляд. – А люди, значит, в «городе» не встречаются, только туристы?

– Зимой и туристов-то практически нету, а живут, насколько я знаю, в котловине несколько стариков. Если что, можно попроситься к ним на постой, если с ночевкою двинем. А возможно, обитателей в Червонограде и вовсе не найти. Знакомый парень из райцентра отвезет нас на машине; погуляем, посмотрим, да и вернемся назад. Там, кстати, водопад искусственный есть, 16 метров высотою, но сейчас он, наверняка, полностью застыл, как изваяние скульптора.

– Н-да, любопытно… Ты знаешь, я поеду туда, хочется на кладбище взглянуть! – вдруг спокойно согласилась барышня, чего Евгений от нее совсем не ожидал. Романтик думал, что подруга ни за какие пряники в проклятое место не захочет. А тут, ее решимость отправиться, как говорится, к черту на кулички, даже поразила, если честно признаться!

– Ну и прекрасненько! Ночь перед Рождеством проведем в «экстремальной обстановке». Не предполагал, что дашь согласие – но то, действительно, удивительный край!.. А сейчас что будем делать? Мне кажется, что надо вернуться в отель, да и поспать немного, а то времени уже пять с лишним часов! – с тайной надеждой залыбился Малену, желая, наконец, овладеть телом красотки как наградой за потраченные силы, обеспечившие классное времяпровождение.

– Хорошо, вернемся в отель, но запомни: спать я буду в одежде! – огорошила прелестница.

– В одежде?! Так кто же так делает-то?! – в разочаровании промямлил несчастный.

– До свадьбы никаких поползновений чтобы не было, ты в курсе!

– Ну-у… – окончательно испортилось настроение у страждущего. – Хотя конечно, изумительная ночь заканчивается весьма не интересно. Тогда, поехали лучше на тачке домой и будем почивать в холодных постелях, по отдельности! – обиделся бедняга.

– А что же, собственно, хотел?! – взорвалась мадемуазель. – Погнали: я не заплачу!

– Ну, и черт с ним! Домой так домой! Значит, порешили! – и Евгений отправился снимать ненужные коньки.

Всю дорогу влюбленные ехали молча, злясь друг на дружку. В Дуянах парень проводил «леди» и, не сказав ни слова, пошел по направлению к коттеджу, где жил. Короче, Новый год начинался с взаимной обиды и ссоры. И этого «добра» впереди, как оказалось, с каждым месяцем будет больше и больше.

Нежданный гость

…Все, кто находились в Тронном зале, замерли от неожиданности. А странная фигура в темном капюшоне еще раз произнесла: «Номиэль!». И эхо в зале повторило трижды грозное имя правителя Аргонии. Поразительно, но этот голос показался людям капитана Нолта до чрезвычайности знакомым. Неужели в Тронную палату пожаловал сам великий… Да нет же! Такого попросту не может быть, такому попросту нельзя поверить – нет!

Кананг тоже был в недоумении: кто вдруг посмел, и в повелительном тоне, произносить его имя?! Заявив, мол, «Не очерняй себя! Остановись!»?! Естественно, самодержец в ярости начал звать стражу, чтобы охранники немедленно схватили человека, у которого хватило наглости так немыслимо забыть об иерархии с могущественным властителем!

Однако, едва он прокричал людям: «Схватить врага!», как подозрительная личность, которая была в другой части зала, необъяснимым образом очутилась… рядом с канангом! На мгновение остановилась впритык с лицом того, и тотчас, не произнеся ни слова, деревянным посохом ударила свирепого правителя прямехонько в высокий лоб! После чего несчастный свалился возле трона без чувств, полностью потеряв на время сознание!..

Стража и Таргал, команда Нолта и принцесса буквально остолбенели, увидев случившееся! Но затем, охрана кинулась к сраженному, желая и помочь ему, и уничтожить дерзкого преступника! Да не тут, как оказалось, было! «Пилигрим» резко повернулся в их сторону, сбросил капюшон и глянул презрительным взором на вздорных существ! В глазах страшного человека вдруг вспыхнул огонь, который перешел вовне и очертил круг, ставший препятствием на пути стражников и предводителя. Таким образом, в огненном круге, как в непреодолимой преграде, оказались самодержец и «странник», а также Кирена. Одним словом, к трону невозможно стало приблизиться, и сделал это никто иной как сам Гермидан, некромант, прибывший в гости!

Девушка была сильно напугана и спряталась за престол, но потом бросилась к бесчувственному телу отца. Однако ее мягко отодвинул в сторону чародей и, встав на колено, склонился над жалким правителем. Он наложил свои длани тому на голову и произнес властное заклинание. «Varcom abus onossumo voios!» – с закрытыми глазами. Чрез время открыл очи, опустил руки, и кананг постепенно начал приходить в себя. В его взгляде уже не было безумного помутнения и паранойи. «Гермидан, ты?!» – удивленно спросил повелитель и сознание окончательно вернулось к нему.

– Да, Номиэль, это я… Аргонии необходима трезвомыслящая царская особа! Как когда-то и было, а не потерявший рассудок злобный тиран!

– Но как же ты здесь очутился, после того, как бесследно исчез?!

– Не важно, где пропадал, не важно, как объявился! А важно, что я тут – и где скоро буду!

В тот же момент огненный круг испарился. Муж поднялся на ноги и сел на престол. Подбежал начальник стражи Таргал.

– Готов выполнить ваши приказания, мой лорд! – нервничая, сказал он.

– Ничего не нужно, сир Таргал. Стражников убрать.

– Слушаюсь, повелитель!

Тем временем маг приблизился к команде. «Встаньте с колен!» – уверенно произнес он. И повернувшись в сторону кананга, заговорил:

– Господин! Эти смертные не виноваты! Ни в чем не предали тебя! Они не имеют отношения к похищению. Но будут иметь отношение к тому, что свершится! Моряки – славные воины, от них будут зависеть судьбы Аргонии! И не только державы, а и всей Арседеи!.. В ближайшее время сам поймешь это! Ибо рок смелой четверки отменить невозможно!