Еле сдерживая желание побежать, друзья неторопливым шагом направились к калитке.

— Нет, лучше сделаем так. Я останусь следить за домом, а ты пойдешь искать телефон и вызывать милицию, — на ходу передумала Лешка.

Но Венечка не согласился.

— Вызывать милицию пойдешь ты, а останусь здесь я, не хочу за тебя волноваться.

— А я — за тебя. Я все-таки старше и…

Лешка не договорила, потому что, как только они поравнялись с собачьей будкой, из ее лаза наперерез им выскочил какой-то человек и преградил дорогу. Девочка шарахнулась вправо, но и там стоял кто-то огромный и страшный и тянул ей навстречу длинные руки.

— А-а-а-а!! — не сдержавшись, хрипло завопила Лешка. Весь страх, накопленный за несколько часов, проведенных в доме, сейчас вырвался у нее наружу с этим криком.

— Чего орать-то? — вдруг услышала она знакомый с рождения голос и, приглядевшись, увидела, что человек, воспользовавшийся бывшей собачьей жилплощадью, не кто иной, как ее родной брат собственной персоной.

— Откуда ты здесь взялся? И зачем нас пугаешь? Мало нам без тебя страхов, — накинулась на него Лешка, хотя с Ромкиным появлением сразу же почувствовала невероятное облегчение. Теперь ей не придется ломать голову над тем, как обезвредить преступника, Ромка непременно что-нибудь придумает сам.

— И вовсе я не собирался вас пугать, — ответил он. — Вы сами меня еще как напугали. Почему не отвечали на мои звонки? Зачем отключили телефон?

— Мы его не отключали, он у нас разрядился!

— Но я же об этом не знал! Вот и решил, что надо приехать и самому во всем разобраться. И, знаете, тут еще та обстановочка. Пришлось принять кое-какие меры. А куда это вы, кстати, намылились? Электрички давно не ходят.

— Понимаешь, — поминутно оглядываясь на мансардные окна, зашептал Венечка, — в доме кто-то есть. Он и колбасу нашу съел, и топор украл. Вот мы и решили уйти оттуда и последить за ним снаружи, и заодно вызвать сюда милицию.

— Ты б там тоже не смог остаться, — увлекая брата в кусты, добавила Лешка и быстро сообщила ему о страшном бандите, скрывающемся в мансарде. — Он как призрак какой-то. Понимаешь, мы его сначала услышали, потом почувствовали, а затем он совсем обнаглел и в холодильник полез, когда мы заснули.

— Сначала он в сундуке чихал и крышку за скобу держал, чтобы мы его открыть не смогли. А когда мы за топором бегали, чтобы сундук открыть, он из него вылезал и за дверью прятался. Только мы боялись за нее заглядывать, — шепотом подтвердил Венечка, не сводя глаз с большого человека возле дачи. — А это кто? Он что, с тобой?

Ромка закивал.

— Ага, со мной. Идемте, познакомлю.

Лешка с Венечкой с опаской приблизились к незнакомцу. Человек, не сходя с места, слегка помахал им руками. Он был какой-то несуразный, похожий на бочонок, с большой круглой головой, на которую была надвинута кепка.

Ромка, встав на цыпочки, снял с человека головной убор и напялил на себя. Оказалось, что это его собственная парижская бейсболка.

И тут только Лешка с Венечкой поняли, что это и не человек вовсе, а чучело. Вместо головы у него был старый мяч. Когда-то Лешка сама принесла его сюда, чтобы поиграть с Диком, да только их игра продолжалась недолго. Пес его тут же прокусил, проделав огромную дыру, и мяч так и остался валяться у забора. От чучела едва уловимо попахивало чем-то очень знакомым. Лешка принюхалась. Ну, конечно, это снова был нафталин.

— Откуда оно здесь? Почему мы его раньше не видели? — обойдя кругом новоявленное создание, спросил Венечка.

— Это не оно. Это он, — гордо заявил Ромка. — Майор Иван Петрович Иванов, отныне и навеки верный страж этого дома.

— А как он здесь оказался? — изумилась Лешка. — Ты, что ли, сам его сделал?

— Ага. — Ромка погладил Ивана Петровича по мячу и еще больше возгордился собой. — Я еще когда с поезда сошел, то увидел, что на станции менты кого-то ищут. А на стенде висит во-от такой, — Ромка развел руками. — Портрет убийцы-рецидивиста видели, может? А у мусорных баков пальто и штаны всякие валялись — одежда, в общем.

— Это мы с Лешкой выкинули, я сам ее выносил, — сказал Венечка.

— Не зря, значит, трудился, — похвалил его Ромка. — Так вот, когда я этот ворох увидел, то и решил, что не мешало бы выставить возле вашего дома охрану. И, знаете, что самое странное? Вот только что сюда приезжал племянник и, клянусь, испугался моего приятеля. И меня тоже. Я выскочил ему навстречу, а он даже не остановился, а газанул и укатил дальше.

— Ты что-то путаешь, — сказала Лешка. — Племянник занят, он никак не мог сюда приехать. Машина была чужой, мы ее тоже слышали.

— Говорю вам, это была его серая «девятка». Ее номер я отлично помню, еще с прошлого года не забыл. И царапину на тачке тоже. И пиджак был племянника, куртка то есть светлая, таких ни у кого нет. При луне все видно. Блин, как же плохо-то без телефона! Сейчас бы позвонили ему и узнали, зачем приезжал и почему не остался с нами.

— Погоди, — непонимающе сдвинула брови Лешка. — Он же нас сегодня на «Мерседесе» возил.

— Но ты сама сказала, что он потом на работу поехал. Мог он пересесть на «жигуль», чтобы свой «мерс» зря не трепать? Или сломалось что в нем?

— В принципе все могло быть. Доберемся до телефона и спросим. Узнать бы, что здесь делает этот. — Лешка указала на мансарду. С Ромкой она совсем перестала бояться грабителя.

Венечка тоже взбодрился и лишь озабоченно спросил:

— А вдруг он откуда-нибудь за нами следит? Он же не мог не слышать, как мы тут орали.

— И пусть, это даже лучше, — ответил Ромка. — А теперь надо сделать вид, что мы и в самом деле уходим отсюда.

Аккуратно заперев за собой калитку, ребята дружно зашагали вперед, а потом, когда дорога свернула вправо и ярко освещенные окна дома с мансардой скрылись из вида, повернули назад, прокрались вдоль изгороди и разместились в густых кустах, откуда отлично просматривалась вся дача.

Ночь между тем отступала. Как-то незаметно исчезла луна, вдали, у речки, зарозовело небо, тишину огласило пение птиц.

Ромка вытащил из сумки свой видавший виды цейссовский бинокль, прижал его к глазам, направив окуляры на окна мансарды, и пожаловался:

— Отсвечивает, ничего не видно. Не мешало бы туда забраться, вот что!

Они пролезли сквозь щель в изгороди и подползли к торцу дома, куда выходило большое мансардное окно. Ромка подпрыгнул, как будто хотел одним прыжком заскочить на второй этаж, и сказал:

— Только я не смогу, у меня рука болит.

Совсем недавно Ромка пострадал, причем дважды свалился с балкона, ободрав ладони о ветку дерева, и буквально на следующий день голой рукой схватился за острие ножа, пытаясь вырвать его из рук преступницы. И, разумеется, снова карабкаться на дерево он пока был не способен.