отправляет их в жернова смерти. Нет, не такого будущего желал он для этих ребят, да и, откровенно говоря, суть этой войны была для короля сомнительной. Женщины давно уже стали бесплодными. Дети уже давно перестали пополнять его угасающее королевство. Хотя и в других землях творилось то же самое, и он это знал. «Так ради чего биться, если через сотню лет там, где жили люди, останутся лишь камни?» — думал Демид. Надежда. Вот что не даёт ему и всем остальным успокоиться. Она проклятая ведёт на смерть во имя себя самой. Даёт блёклую иллюзию будущего, ожидание чуда… Шепчет неустанно о том, что проклятие сгинет и крики младенцев снова наполнят отвоёванный мир. А что же движет этим грязным варваром Валофаром? Тоже надежда на будущее? Или же безумная последняя месть за унизительное изгнание предков? Нет. Эти отбросы и дикари не могут мыслить так глубоко. Они как животные идут за насущным кормом. «Им просто нужна наша вода, — бросив взгляд на шумное каменное здание, откуда женщины несли наполненные ведра, подумал он. — Многие источники в этих местах отравлены. Многие пересохли. А наши дома всегда полны свежей чистой водой. Именно она влечёт в наши земли врагов. Она — то несметное сокровище, за которое приходится платить кровавую дань в нескончаемых войнах с кочевыми народами. И в этот раз грязные изгои идут за нашими источниками», — разглаживая седые бакены и молча наблюдая за марширующими солдатами, размышлял король. Он оторвал взгляд от чеканящего шаг строя и взглянул на обшарпанные стены замка. Твердыня! Эти исполинские стены всегда спасали его народ от любой осады. Однако затяжная засуха и полупустые закрома королевской житницы вынуждали покинуть замок и дать бой врагу ещё на подступах. В противном случае осада замка сулила обернуться верной голодной смертью.

Когда замыкающий отряд-знаменосец покинул ворота, Демид втянул напоследок запах родного дома и в сопровождении нескольких офицеров гвардии пришпорил коня. Проезжая мимо домов, он взглянул на распахнутые окна, из которых с тревогой смотрели на него мокрые глаза чьих-то жён, сестёр и матерей. Ворота за его спиной захлопнулись, впереди, по всему горизонту, дымили деревни и поля.

Армия Демида слаженным строем дотянулась до раскидистых холмов близ злополучной деревни, у которой погибли кавалеристы, и разбила лагерь. Ближе к полудню раздался горн разведчиков, армия, поднятая по тревоге, стала выстраиваться в боевые порядки.

Из-за леса показались первые конные отряды врага. На древках всадников развивались чёрные знамёна с двумя красными змеями. Вражеские колонны, марширующие из-за леса, всё тянулись и тянулись как нескончаемое тело чёрного аспида. Казалось, им не будет конца. На противоположном холме появилась фигура всадника на черногривом коне, вставшем на дыбы. Это был Валофар. Предводитель «изгоев» поднял на шлеме забрало и брезгливо осмотрел немногочисленное войско Демида.

Врагов, облачённых в черные доспехи, становилось так много, что боевой дух в солдатах Демида поневоле стал колебаться. Сержанты с металлом в голосе принялись крепить дрогнувшую мораль. В воздухе повисло напряжение.

— Мы воинство Христа… — доносились слова командиров. — Наши отцы и деды не знали поражений… Перед нами убийцы, воры и насильники… Мы щит и надежда наших жён и матерей… Мы остановим их здесь… Враг слаб и труслив!.. С нами Бог!!!

Округу наполнили оглушительные удары мечей о щиты и яростный рёв воспрянувших воинов. Не дожидаясь, когда нескончаемые колонны Валофара закончат построения, войско Демида двинулось им навстречу.

Конница Валофара рванулась с места, заходя атакующему войску во фланг. Лучники с той и другой стороны подняли вверх свои изогнутые орудия смерти, выпустив на волю гудящий рой. Стрелы со свистом проредили боевые шеренги. С диким животным воплем солдаты пошли в атаку! Щиты ударились о щиты. Мечи и топоры глухо вгрызлись в плоть. Удары мечей высекли искры. Крики и рычание, грохот щитов и лязганье металла слились в один оглушительный рёв и гам, в небе над которым им вторил жадный вороний грай.

Начало боя было за Демидом. Его воины отчаянно рубили врага, устилая поле битвы чёрным ковром из куда менее обученных валофарцев. Однако силы даже самых закалённых ветеранов были небезграничны, и постепенно инициатива стала переходить на сторону противника. Всё новые и новые силы врага вступали в бой, не оставляя шансов измождённому войску Демида. Кавалерия Валофара в яростной рубке с кавалерией Демида отчаянно рвалась в тыл. Тут и там, не разбирая пути, проносились кони, волоча за собой свисающие из стремени мёртвые тела.

Видя, как войско постепенно «пожирается» чёрной трясиной грядущего поражения, Демид со щитом и мечом наперевес в отчаянии двинулся в самую рубку.

Валофар, влетев на коне в самую гущу событий, себя тоже беречь не собирался. Его тяжёлый топор, исправно окропляемый вражеской кровью, яростно метался в океане войны, сея смерть и панику. Демид, вонзив свой яростный взгляд в предводителя «изгоев», расталкивая солдат, рвался к нему.

— Валофар!!! — стараясь перекричать раненых и лязганье мечей, заревел король.

Вождь изгоев поднял забрало и взглянул на Демида. Лицо Валофара перекосила довольная самоуверенная ухмылка.

— Сам пришёл! — прошипел Валофар. — Тем лучше. Быстрее закончим этот цирк, — добавил он и, сделав несколько широких шагов на встречу Демиду, обрушил на него топор.

Щит короля издал глухой хлопок и дал трещину. Ударом ноги Демид оттолкнул противника, после чего взмахом меча рассёк ему нагрудник, оставив алеющий рубец. Раненый Валофар поморщился и снова рубанул королевский щит, после чего тот с треском разлетелся. Демид снова махнул мечом, однако увернувшийся в этот раз Валофар ударил Демида рукоятью топора в лицо и свалил с ног.

Рассечённый лоб короля залил лицо кровью. Седая благородная борода Демида, пропитавшись багровой жижей, слиплась и придала величественному монарху жалкий вид.

Валофар занёс над собой топор, чтобы покончить с этой дуэлью, но, с грохотом пошатнувшись, упал на траву. Рыча и стаскивая с себя измятый ударом шлем, он увидел соскакивающего с коня Бёртвина.

Валофар кряхтя поднялся и, подобрав топор, кинулся на генерала. Однако Бёртвин, сделав обманное движение, увернулся, и Валофар, промахнувшись, получил зубодробительный удар в лицо, от чего снова повалился на землю. Вражеские солдаты подняли с земли оглушённого Валофара и, закрывая щитами, оттащили в тыл.

Уловив удобный момент, генерал подхватил окровавленного короля под руку и вывел за спины сомкнувших щиты гвардейцев.

— Лекаря! Срочно! — заорал Бёртвин, прижимая к разбитой голове короля кусок оторванного рукава.

— Правый фланг прорван! — заорал один из раненых сержантов.

— Несём серьёзные потери! — срывающимся голосом прокричал второй офицер, с торчащей из плеча обломанной стрелой

— Трубите отступление! — закричал Бёртвин.

Но едва гвардеец припал к рогу, как