овраге на вид очень приличного качества. Возможно, аборигены здесь эту самую глину для своих хозяйственных нужд набирали. А не изъяли именно Бластрум, чтобы отдать для исследования местным мудрецам. В этом случае все здесь было бы огорожено на три раза. К тому же подручные мудрецов еще не так бы здесь все перекопали. И уж точно не единого кусочка ценного минерала на дне оврага ученые мужи не оставили бы…

— Может вы, господин Тшу-рик, по давним следам поняли, куда делся весь Бластрум из этой проклятой ямы? — надеясь на чудо, перебил Капитан Глоко разговорчивого когда надо и не надо спутника.

— Конечно же, понял, — тряхнув копной давно не стриженых белых волос, горделиво ответил молодой Сциисто. — Бластрум вместе с большим количеством глины увезли на некоей повозке. Сия загадочная повозка передвигается на четырех колесах, оснащенных шинами из сока Гевеи. А как тягловую силу, наверное, использует гигантского Шмеля. Ибо никаких следов передвигающихся по земной тверди Животных я не заметил. Еще скажу, что напичканную Бластрумом глину увозили отсюда всего несколько раз и тоже давненько: накатанной колеи, как таковой, я не обнаружил. Да и имеющиеся следы успели изрядно зарасти травой…

Капитан Глоко с минуту обдумывал сказанное молодым товарищем. И, взвесив все "за" и "против", наконец, принял решение:

— Господин Тшу-рик! Сейчас мы спустимся в овраг. Скопируем Слизняками-бахилами подходящие под размер наших ног следы обуви аборигенов. Соберем в мешок все немногие облюбованные Мошкой обломки метеорита. После чего вернемся к стоянке "Желки". Ибо вызывать Черепаху сюда посредством Лягушки-Маяка нет смысла, так как Бластрума здесь нет… Теперь нам ничего не остается, как пленить какого-нибудь местного жителя. Чтобы узнать, куда запряженная Шмелем повозка увезла обломки метеорита. Минерал этот своенравный и, вероятно, уже частично явил аборигенам свою мощь…

После чего сэр Глоко, глядываясь в окутавший равнину густой туман, невесело добавил:

— Надеюсь, с помощью оставленных нами по пути сюда следов и вашего чудесного неживого компаса мы не заплутаем…

17.

Заплутать-то разумные не заплутали. Вернулись точно к месту посадки Грезящей Черепахи, будто по Путеводной Паутинке.

Однако "Желки" возле зарослей Ракиты уже и в помине не было. Обнаружился лишь Погонщик Чиграг, облаченный в бесформенный темный плащ и Слизняки-бахилы. Гигантский разумный Муравей отмахивался мечом из Жала Грезящей Осы от наседающей на него со злобным лаем пары здоровенных Собак. Так что узнать у него, куда подевался вверенный ему живой звездлолет, совершенно не представлялось возможным…

Неподалеку фыркали и тихонько ржали Лошади, не на шутку страшась никогда ими доселе не виданного существа. (Табун этих Животных, видимо, направлялся к ручью на водопой, где и наткнулся на отдыхающую после посадки "Желку".)

— Надо срочно избавиться от Собак, пока на шум не явились их хозяева! — прошептал Тшу-рику сэр Глоко, вытаскивая из кобуры бластер. — И прикройте уже Светляка, пока эти шавки нас не заметили…

Но в последний момент хлофиллианин одумался: бластер снаряжен мощными взрывными фугасами. При прямом попадании от псин останутся лишь дымящиеся потроха и по клочку горелой шкуры. К тому же Погонщика Чирграга можно было случайно зацепить. (Стрелок из почтенного Глоко, надо сказать, был тот еще.) А если вдруг бластер выстрелит Рандом-Сюрпом — зарядом с никогда заранее не известными параметрами, то вообще беда… Рандом-Сюрп мог сделать на поляне котлован, в который поместится не то что "Желка", а даже Грезящий Кит длиной в стандарт-километр.

Глоко взялся за Метатель Жалящих Ос. Но тут же отверг и его: осиный яд не пощадит и Чирграга. Да и трупы Собак куда потом прикажете девать? Ведь их хозяева непременно начнут искать Питомцев. Бродячими псы, определенно, не были. О чем недвусмысленно свидетельствовали надетые на них ошейники.

Тут Капитан Глоко увидел, что молодой Сциисто тоже достал свое оружие: Жука-стреломета и коробочку с пропитанными Сонным Зельем шипов.

Хлофиллианин отдал, не раздумывая, отдал приказ:

— Тшу-рик! Стрелять вам! Цельтесь в корпус, чтобы свалить псов наверняка! Попадете в Чирграга — не страшно! Проспится, и все дела…

Юноша осторожно приладил шип Жуку между лапок. И, тщательно прицелившись, нажал на правое надкрылье Насекомого. С характерным щелчком резко распрямив мощные задние лапы, стреломет отправил шип в живую мишень.

Мимо!

Второй раз почтенный Тшу-рик стрелять не стал. Потому что откуда-то издалека послышался слегка приглушенный туманом пронзительный свист. И обе Собаки, чуть порычав напоследок, нехотя отступили от "добычи".

В этот момент до ушей разумных из темноты донеслась еще одна Рулада загадочного свиста. Правда, исполненная в несколько иной тональности, чем первая. Тут уж Собаки не раздумывали: в единый миг потеряв интерес к Погонщику Чирграгу, скрылись в тумане…

— Что происходит, господин Чирграг?! Где наша Грезящая Черепаха? — глядя в глаза понуро опустившему антенны-усики в Знаке Великой Вины, строго спросил компаньона Капитан Глоко.

— Не знаю, господин Капитан! Думаю, обретается где-то поблизости. Но разрешите мне рассказать все по порядку…

— Рассказывайте, Погонщик Чирграг. Важно, чтобы неосведомленность не привела меня к принятию ошибочных решений. Но — вкратце, самую суть. И на ходу, во все глаза высматривая сволочную "Желку". Найдем, не иголка поди, — сказал почтенный Глоко, с тревогой вглядываясь в ту сторону, куда убежали псы. И угрюмо добавил:

— Как бы эти шавки не вернулись сюда с обвешанными местным грохочущим оружием хозяевами…

Погонщик Чиргаг выпросил у Капитана Глоко стандарт-минуту, чтобы отыскать некую уроненную им при нападении Собак вещь. После чего разумные неспешно, то и дело озираясь, двинулись от заросшего Ракитой ручья на луга возвышающимися повсюду кучами сушеной травы.

— Когда возле "Желки" объявились эти проклятые Собаки, я принял решение выйти наружу и усыпить их с помощью Жука-стреломета, — начал докладывать Чирграг, одновременно что-то высматривая с помощью карманного Светляка в уже немного отросшей после покоса траве. — Так же, как это собирался сделать господин Тшу-рик. А меч я прихватил с собой на всякий случай. Однако оставлять своенравную "Желку" без присмотра мне крайне не хотелось… Тогда прибегнул к единственно надежной при таком раскладе дел процедуре. А именно: посредством рунных Жучков я ввел в мозг Грезящей Черепахи команду "Абсолютное Спокойствие". То есть — отключил ей антиграв. И тем самым лишил "Желку" на неопределенное время способности к перемещению в обычном трехмерном пространстве… Обувшись в Слизняки-бахилы, чтобы не оставлять читаемых следов, и накинув антишоковый плащ, я покинул нутро Грезящей Черепахи. (Плащ — для того, чтобы излишне не пугать туземцев. Ибо для неискушенных хумманнусов (или же — гуманоидов) с Запретной Земли сравнимый с ними по размеру Муравей без антишоковой одежды выглядел бы воистину адским чудовищем.) Так вот, не успел я отойти от