какую провинцию Запретной Земли нас занесла судьба? Далеко ли отсюда Гнездо тутошних Стражей? Поведай также без утайки, кто твои почтенные родители и далеко ли они сейчас обретаются? Не будут ли искать тебя в столь поздний час?

Чирграг был не на шутку испуган (хотя товарищам в этом ни за что не признался бы) четвероногими питомцами Вани Морозова. И всерьез опасался, что сюда заявится какой-нибудь туземец — но уже большой, сильный, вооруженный, да еще с друзьями и сворой Собак — в поисках отбившегося от Дома-Гнезда малыша.

— Приземлились вы, товарищи, не в провинции, а в Советском Союзе, на Алтае. Никаких Стражей у нас отродясь не видели… Но если вы, дяденька Чирграг, под Стражами подразумеваете милицию, то это в райцентре только. К нам в деревню Полукоровино, что приписана к колхозу "Красный путь", лишь изредка участковый на мотоцикле приезжает… — бойко, совершенно не подавая вида, что немного побаивается похожего на обычного Муравья пришельца, по порядку отвечал на вопросы Погонщика Чирграга юный землянин.

(Спутников Муравья отрок почему-то вообще нисколечко не опасался. Ни зеленокожего коротышку с огромными фиолетовыми глазищами. (И, что интересно, ушами и носом в виде раструбов — точь-в-точь, как в журнале "Крокодил" на карикатурах, где изображались вечно попадающие в комические ситуации инопланетяне с летающих тарелок.) Ни малость похожего на известного артиста бледнолицего очкарика с гривой неестественно белых волос. К тому же Ване понравилось, что одевался очкарик, как некоторые приезжающие из большого города Новосибирска на уборку картошки студенты: в потертую кожанку и дефицитные синие штаны, именуемые джинсами. Не то что зеленокожий пришелец, который вместо нормальной одежды носил в обтяжку что-то вроде лягушачьей кожи, будто сказочная Василиса Премудрая. А что у всех троих инопланетян на шеях кольца в виде змей, проглотивших свои хвосты, так может у них мода такая. Похожим на слизняков ботам пришельцев (с глазами и рожками!), почему-то оставляющим следы как от кирзовых сапог и прочим живым приборам в аммуниции (жукам-фонарикам, лопатам-раковинам и прочему) пришельцев оставалось только удивляться. А что вы хотели? Как-никак развитая внеземная цивилизация…)

— … что касаемо моих родителей, — продолжал тем временем отвечать на вопросы Чирграга отрок, — то есть они у меня. Как без них-то… Правда, отец мой далеко: он полярный летчик, где-то на Крайнем Севере безвылазно обретается. И я его никогда не видел. Даже фоток нету… Мать — дома сейчас: квартируем мы тут у одной бабки в Полукоровино… Сидит с малой Настькой в декрете и моим пятилетним братишкой Павликом вдовесок… А кому-то искать меня? Зачем?.. Мы же с отчимом, дядькой Степаном, — тут Ваня отчего-то погрустнел, — лошадей туточки в ночном пасем, ага… Более же никого из людей или колхозников до Полукоровино вы, дяденьки, здесь поблизости не встретите…

— А где в данный момент находится твой почтенный отчим? Не наблюдает ли он исподтишка за нами сейчас? — насторожившись, спросил гигантский разумный Муравей.

— Куда там! Спит пьяный в бытовке механизаторов, что рядом с силосными ямами нашего колхоза с того года брошенная стоит. Толкнул "налево" две машины силоса за пять бутылок самогона и шмат сала — вот и гуляет. Проспится к утру — а там по-новой наклюкается, аспид проклятущий… Дождется: снова чертей повсюду будет видеть и опять лечиться от белой горячки в райцентр увезут… То-то нам хорошо без него будет, — успокоил Чирграга юный землянин. — Так что не переживайте, дяденька Муравей, на этот случай. Никто ваш звездолет не увидит, тем более в таком туманище…

Рассказывая про подобного ядовитому Аспиду пропойцу-отчима, Ваня Морозов машинально трогал распухшее левое ухо.

Что не укрылось от застекленных глаз почтенного Тшу-рика. Он прямо, без околичностей, спросил ребенка:

— Ваня Морозов! Скажи-ка мне, по ушной раковине тебя ударил отчим?

— Он. Я за мать вступился, когда это гад ползучий по пьяни ее зашибить хотел, — не стал отпираться юный землянин. Но тут же, что-то припомнив, мальчик смолк, замкнулся в себе… Лишь пробурчал:

— Впрочем, это дело семейное. Вам, товарищи пришельцы, вникать в наши дрязги совсем никчему… Вы о своей беде лучше рассказывайте. А то так до утра пробалаболим…

Разумные переглянулись между собой, но продолжать вмешиваться в внутригнездовые распри аборигенов никто не решился. Хотя, конечно, малыша всем было очень жалко. Даже отнюдь не сентиментальному Погонщику Чирграгу. Хотя, казалось бы, экипажу "Желки" сейчас не до чужих проблем. Ведь их собственные жизни, если судить по текущему состоянию дел, висят на паутинке. Тончайшей паутинке, которая может оборваться в любой момент. Провал задания означал лишь одно — смерть от удушения Змейками. И последующее обращение в слизь под действием пропитавшего их бренные тела Разжижителя…

20.

— Молодец, Ваня Морозов! Правильно мыслишь! Дело — прежде всего! — чтобы "замять вопрос" и отвлечься от грустных мыслей, поддержал отрока Капитан Глоко. И довольно правдиво, чтобы не запутаться потом в собствнной лжи (разве что изменив имена и ключевые названия), вкратце изложил историю мытарств незадачливого экипажа "Желки":

— А дело у нас вот какое: правители планеты э… Криптон, Лорды хм… Тор и Лукс, взамен участия смертельных для нас — особенно для господина Тшу-рика — э… Смертельной Гонки, предложили нам добыть обломки упавшего туда метеорита. Которые при ударе о землю, видимо, перемешались с глиной. Откуда добыть? Да как раз из овражка, расположенного неподалеку от этого места. Лорды снабдили нас живым звездолетом — Грезящей Черепахой-Невидимкой — запасами воды, пищи, добротным снаряжением и самой лучшей из возможных Аптечкой. Но и о том, чтобы мы не сбежали, не выполнив задания, хитрые Лорды, конечно, позаботились. Если через месяц мы не вернемся с добычей на Криптон, змеи на наших шеях проснутся. Жутко голодные после сна, они тут же начнут пожирать собственные хвосты и тем самым нас задушат нас. После чего закачанный в наши тела Разжижитель обратит нас в слизь… Если же мы все-таки добудем для Лорда Тора достаточное количество осколков метеорита, то появится хоть какой-то шанс сохранить наши жизни. Нам, конечно, все равно предстоит по воле лорда Лукса участвовать в Смертельной Гонке, где мы будем на ролях убегающей от голодных Крабов закуски. Но это будет через три года — срок достаточно долгий, что как-то разжалобить этого неумолимого и безжалостного правителя… А теперь ответь мне, Ваня Морозов, не знаешь ли ты случайно, куда вывезли на некоей безлошадной повозке глину из этого самого овражка? Для нас это вопрос жизни и смерти!

Мальчик, нахмурившись, c горечью в голосе прокомментировал рассказ Капитана Глоко:

— В космосе, однако, тоже коммунизма нет… Везде Лорды и прочие империалисты пьют кровь