— Ну, ладно. Пойду я домой. Задержался я у вас. Провожать меня не надо — Маруська вас с детства боится.

Волки посмотрели в его сторону и отвернулись.

Когда вернулся назад, то обнаружил, что ее нет на месте.

«Куда же эта чертовка подевалась? Он кинулся ее искать. Обошел всю округу, звал ее, но все без толку.

Может обиделась и где-то притаилась? Ладно, подожду у костра. Ждал часа два и, наконец, задремал. Вдруг услышал истошный крик.

Артем подскочил и кинулся туда, откуда доносились крики. Он бежал долго и чем дольше, тем больше ему становилось понятно, где находится Маруська.

Когда он добежал, то увидел такую картину:

Маруська сидит в окружении волков и вопит, как резанная. А волки смотрят на нее.

— Кыш, уходите прочь! Что не видите, что баба вас боится, — он схватил ее на руки и понес на свою стоянку.

— Ты как там оказалась?

— Я шла по твоему следу, — ответила девушка, когда пришла в себя.

— Не понял, как по следу? Ты что, ищейка?

— Так вот же твои следы от сапог. Кроме тебя здесь за последние несколько месяцев никто не ходил.

Артем так и сел.

— Потом произнес тихо:

— Не надо за мной ходить. Волки — мои друзья.

Теперь с недоумением на него смотрела Маруська.

— Как друзья?

— Волки едят только слабых. А сильных — уважают.

Тот взгляд обожания и восхищения, которые подарила ему Маруська, он никогда не забудет.

Глава 14. Встреча с медведем — шатуном

Глава 14. Встреча с медведем — шатуном

Утром стали собираться в путь. По расчетам Артема нужно было спуститься чуть ниже, и идти под углом от реки на тридцать градусов.

Артем тащил на самодельных салазках Марусю и все «пожитки» за последнюю неделю. Снег валил и мешал движению, но оставаться в лесу уже не было больше сил. Хотелось домой, нормальной человеческой жизни. И Артем был уверен, что теперь путь был выбран правильным. К вечеру изможденный он повалился на снег и пролежал так около часа. Затем достал из запаса жаренного зайца и разделил с Маруськой пополам.

Ели молча. Не хотелось ни о чем не только говорить, но и даже думать. Прижались друг к другу и заснули на салазках почти мгновенно.

Рано утром разбудило чье-то сопение и кряхтение. Первым, кто открыл глаза, был Артем. Он увидел, что огромный медведь — шатун ковыряется в их пожитках и что-то ест.

Артем сразу же схватился за нож, который всегда был при нем и стал ждать. Медведь не наевшись, подошел к Маруське и стал ее нюхать и лизать. Девушка вскочила и стала кричать, как резанная. Медведь посмотрел на нее и скрылся в лесной чаще.

— Тебя даже медведи бояться. Не женщина, а Серена.

— А ты, что смотрел? Не мог его по затылку поленом врезать?

— А что ему твое палено. Так. Подзатыльник для двоечника, не больше.

— Что будем есть? Он все сожрал, что осталось с вечера.

— Пойду, попробую что-нибудь в реке выловить, пескаря там или амура.

— Ну, сходи, на рыбалку. Я подожду.

Прошло два часа, а Артем не возвращался.

Маруська стала волноваться. Дотянулась до костылей, и пошла его искать снова.

Когда подошла к реке, то увидела Артема. Он колол лед на реке и ждал, когда промелькнет в студеной, прозрачной воде рыба. На берегу лежало несколько заколотых им среднего размеров рыбин.

— Артемушка, дорогой, я есть хочу. Пойдем, перекусим, нет сил больше терпеть.

— Хорошо. Пошли, надо еще костер разжечь.

Маруся помогала ему, чем могла: почистила рыбу, нанизала на прутья.

Вскоре был готов завтрак, а после него отправились в путь-дорогу домой.

К ночи стал давить мороз. Всю ночь не спал мужчина и поддерживал огонь, чтобы совсем не замерзнуть. К утру Маруся перехватила эстафету, чтобы друг мог отдохнуть с ночи и хоть немного поспать.

Глава 15. Поцелуй

Глава 15. Поцелуй

Поднялся шквалистый ветер, и уже никуда не хотелось идти, но чтобы не замерзнуть, надо было двигаться дальше вперед. К щекам прилипали колючие снежинки, губы пересыхали от ветра, щеки горели, а ноги и руки замерзали так, что болели несносно. К ночи упали без чувств, и не было больше сил ни на что, но чтобы не замерзнуть, прижимались друг к другу, сохраняя тем самым остатки тепла тела.

Утром Артем с трудом привел в чувства Марусю. Он уже боялся, что совсем ее потерял, но она в последний момент открыла все же глаза и тихо попросила:

— Поцелуй меня. Вдруг это последний поцелуй в моей жизни. Я тебе буду очень благодарна.

Он прикоснулся к ее обледенелым губам и улетел. Она обняла его руками и ногами и больше его не отпускала из своих объятий. За два часа снег завалил людей двадцатисантиметровым слоем, но они об этом уже не знали….

А тем временем Кощей пригласил девушку к себе домой.

Она сидела у камина и смотрела через бокал, как горит огонь. Как потрескивают дрова, и дрожат языки пламени.

Он подошел к ней и сел рядом.

— Катя, ты еще многого не знаешь, но из собственного опыта могу тебя предупредить, что время быстротечно, и за ним не угнаться. Но можно и даже нужно успеть сделать в жизни самое главное. Что для тебя важно в данный момент?

— Просто ни о чем не думать. Просто жить, вдыхая жадно воздух, просто жить, потому что это твое время, и никто у тебя его не отнимет, потому что ты это не позволишь сделать. Просто смотреть, как горит огонь, потому что он похож на нашу душу, которая сжигая нас, оставляет нас на пепелище, но именно когда горит наше сердце, мы живем по-настоящему. Это не мои слова. Так говорил Артем. И мне кажется, что он все-таки жив.

Маг промолчал, а потом тихо сказал:

— Хорошо сказано. Давай выпьем за эти слова.

Вечер таял, растворяясь в пространстве времени, и минуты, убегая вдаль, уже никогда не возвращались, оставляя лишь клочки жалких воспоминаний о былом.

Кощей все помнил до каждой мелочи, каждое мгновение своей жизни, и поэтому его душа старела и черствела из года в год. Он хотел остановить этот процесс, он хотел, как раньше, чтобы все было в новинку, чтобы сердце радостно билось, а душа ликовала и пела просто так, без особой причины. И ему в этом помогала Катя, сама об этом не зная.

В это вечер он