Вражеские пули звякнули по железным арматуринам пожарной лестницы. От ее левого края до деревянной оконной рамы проема второго этажа было приличное расстояние. Андрей, провиснув на левом краю лестницы, насколько сумел, едва достал рукой до края пролета, тут же укрепив и носок левой ноги в угол проема. Отпустив правую руку, он едва не сорвался, чудом удержавшись на углу проема, и уже оттуда помог перебраться Климовичу, который уже карабкался следом.

Спрыгнув на паркетный пол, Андрей чуть не шлепнулся, едва удержавшись на ногах. Подошвы сапог угодили на битое стекло, которое скользило по лакированному паркету пола. Обстановка в комнате, в которой очутился Аникин, за исключением выбитого оконного стекла, была практически не тронута. Шкаф с посудой у противоположной стены, на трех остальных стенах – полки с книгами, посреди комнаты – круглый стол и впритык к нему три стула.

Впереди, где-то в глубине здания, раздался глухой лязгающий стук, потом его захлестнул суматошный шум стрельбы и отрывистые крики. Последний прозвучал где-то совсем рядом. Вскинув ППШ, Аникин, не мешкая, бросился к приоткрытой деревянной двери с округлой ручкой потускневшего золотистого оттенка. Он слышал за спиной топот сапог Климовича. В широкой прихожей, куда выводила дверь из комнаты, было пусто. Посреди нее на полу был постелен ковер с толстым ворсом.

Ступив на него, Аникин ступнями, через портянки и кованые подошвы сапог ощутил, какой глубокий и мягкий ворс у этого ковра. Он скрадывал малейший шум при ходьбе. Так, практически бесшумно, Аникин приблизился к входной двери. Она была прикрыта, но не заперта. Андрей жестом показал шедшему следом Климовичу на третью дверь, которая вела из прихожей в еще одну комнату.

Тут Андрей различил шаги. Они доносились из коридора, едва различимые за обитой плотной темно-коричневой тканью входной дверью. Шаги, поначалу быстрые и уверенные, с приближением стали реже и тише. Как будто кто-то осторожно, прислушиваясь, подкрадывался к двери с другой стороны.

Палец Андрея застыл от напряжения на спусковом крючке. Ему казалось, что он различает чье-то прерывистое дыхание. Значит, кто-то замер так же, как он, сжимая в руках оружие, готовое в любой момент разразиться оглушительным выстрелом.

Ситуацию, сам того не желая, разрядил Климович. «Усе чыста, таварыш камандзир!» – рявкнул он, возникнув в дверном проеме. Палец Аникина тут же отжал курок до упора, и автомат вздрогнул в ладонях Андрея. Пригоршня пуль хлестнула по двери, разлетевшись наискось равномерным пунктиром и вспоров обивку, словно чью-то спину, одетую в ватник. Автоматная очередь, выпущенная Аникиным, заглушила такой же раскатистый каскад матерной ругани, вырвавшейся из его груди, – спонтанная реакция то ли на глупый крик Климовича, то ли на жуткое напряжение, стремительно набухшее и так же разом разрядившееся.

За дверью что-то охнуло, и следом раздались звук тяжко падающего тела и обрывистые, скачущие стуки упавшего на пол оружия. Андрей резко открыл дверь, и труп фашиста, прислоненный к ней с обратной стороны, ввалился поперек прохода. Аникин мельком глянул на спрятанную под каску голову и бледные грязные кисти рук, беспомощно свернувшиеся на завернувшейся поле темно-серой шинели. Посреди длинного узкого коридора возле выпроставшихся сапог немца лежал его «шмайсер». Нагнувшись, Андрей быстрым движением вытянул заткнутую деревянной ручкой за ремень гранату. Выглянув в коридор, Андрей обернулся и рукой показал Климовичу на немца, а потом – на его оружие.

– Автомат… и патроны… – отрывисто прошептал он. – И не ори больше, дурило…

Перешагнув через убитого, Аникин быстро-быстро пошел вдоль по коридору, плечами стараясь держать линию параллельно стене. Возле дверей он останавливался, стараясь вслушаться и уловить какое-то движение. Некоторые двери были открыты нараспашку, и оттуда в полумрак коридора вламывались косые лучи желто-серого света. Крики и нарастающий шум стрельбы шли спереди, из неясной игры света, пыли и полумрака.

В сочившееся впереди по коридору пятно света с левого боку вдруг вывалилась фигура. Мертвенно-бледный зайчик блеснул на каске и противогазном футляре. Андрей тут же дал очередь, которая опрокинула немца навзничь. Аникин подбежал к краю широкого освещенного светом с улицы прохода, который выводил на лестничный пролет. Андрей высунулся, чтобы осмотреть ступени и тут же отпрянул назад.

Стрелявший находился сверху на лестнице, почти закрытый от Аникина поворотом ступеней. Пули впились в оштукатуренную грань откоса и ушли веером в пол, пошевелив немца, сраженного очередью из аникинского ППШ.

Пальцы выхватили из-за поясного ремня только что подобранную гранату. Правая рука привычно свинтила трофейный колпачок, обнажив шнурок взрывателя. Выдернув его, Аникин отсчитал про себя «раз, два…» и на счет «три» плавным движением снизу вверх метнул гранату на промежуточную площадку верхнего лестничного пролета.

Взрыв, истошный крик, выплевывающий немецкие ругательства, запах жженого пороха и гари, вонючий дым в лицо. Вот немец, с развороченным животом, хрипит и кашляет черными сгустками, какими-то жуткими обрубками вместо рук размазывая разводы темно-красной крови по обеим сторонам угла лестничной площадки. Выстрел в упор из аникинского ППШ прекращает его мучительную агонию.

Руки, ноги, голова Андрея действуют, движимые каким-то инстинктивным наитием. Его действия нельзя назвать механическими, мозг молниеносно оценивает ситуацию и принимает решения. Сознание слито с телом воедино, и причиной тому – легкая эйфория, которая дымкой куража будоражит его мысли.

Но эта эйфория не туманит сознание, наоборот, она заставляет тело и мозг работать с неимоверной быстротой. Андрею уже знакомо это ощущение. Оно выработалось в рукопашных схватках, и Аникин хорошо знает, откуда эта эйфория берется.

Перебродивший страх превратился в адреналин, который бежал по венам, разгоняемый по организму бешено колотящимся сердцем. Его гулкие толчки развеивали остатки той неизбывной, черной тоски, которая не минует никого, сгущаясь перед атакой.

Каждый идет в бой с этим страхом, застывшим в глазах, саднящим в спинном мозге и в печенках. Но потом в горниле боя страх смерти перекипает в нечто совершенно другое. Остается только желание выжить, кипучая энергия жизни, которая ожесточенно бьется за себя с другими вражескими жизнями.

Снизу из клубов дыма вынырнул Капустин. Он весь был покрыт пылью.

– На первом – троих, товарищ командир… Автоматчики… – тяжело дыша, доложил командир отделения.

– Оставь троих… пусть проверят этаж… – Аникин кивнул в сторону лежащего в коридоре немца. – Остальные – с нами наверх…

Зачистка здания занимает полчаса, но они пробегают со стремительной быстротой. Так всегда: когда настрой боевой и приподнятый, минуты бегут скоро. Сработали без потерь. У Шевердяева один раненый, еще во время перестрелки на железной дороге. И еще одно не менее важное, а может быть, и самое главное.