свидетельствовали впалые щёки и пожелтевшая пергаментная кожа. Йоран устало щурил ввалившиеся поблёкшие глаза и хрипло дышал, вот-вот обещая вновь разразиться кашлем.

— Подойди. — Его голос был тих и слаб, а жесты, казалось, окончательно лишились силы. Король едва похлопал по краю кровати, призывая занять место подле него. Дамиан поспешил к нему. Усевшись на колени возле королевского ложа, он склонился и проговорил:

— Его Величество звали меня.

— Довольно церемоний, — сипло отозвался король. — Оставим их лорду Адвилю и его верной свите.

Дамиан с удивлением обнаружил в безжизненном голосе Йорана ироничные нотки. И они обнадёживали. Едва ли находящийся при смерти король будет способен иронизировать над своим окружением!

— Как же с тобой спокойно, — вдруг произнёс Йоран и глубоко вдохнул. Так, словно до этого ему приходилось вдыхать урывками, и теперь он наслаждался тем, как пусть и тяжело, но всё ещё послушно работает грудная клетка. Дамиан смущённо молчал и преданно ждал, давая возможность королю спокойно отдышаться. Он не знал, сколько прошло времени, прежде чем Йоран снова заговорил. Дамиан настолько увлёкся, слушая мерное дыхание своего правителя, что всё прочее просто перестало для него существовать. В какой-то момент просто сошло приятное умиротворение.

— Значит, мой народ уже успел похоронить меня? — с лёгкой усмешкой выдал король, заставляя Дамиана резко встрепенуться.

— Прошу прощения, Ваше Величество! Это всё глупые суеверия и редкое природное явление! — порывисто начал он объяснять, вызвав у своего правителя снисходительную улыбку.

— Увы, история нашего мира с тобой не согласится! — заметил Йоран. — Все полные затмения неизбежно приводили к большим переменам, и это вряд ли будет исключением.

— Ваше Величество желает на что-то мне намекнуть? — удивленно спросил Дамиан.

— Скорее подтолкнуть, — мягко ответил король, а затем приказал: — Подойти к моему столу.

Дамиан, бросив на Йорана недоумённый взгляд, торопливо встал и направился к столу.

— Открой нижний ящик, — продолжил руководить им король. — И достань серебряный ключ.

Это было немного странно и несколько забавно. Они словно играли в какую-то детскую игру. Забрав ключ, Дамиан устремился к камину, в котором за верхней планкой обнаружилась скрытая ниша и рычаг. Стоило дёрнуть крохотную медную горгулью, как соседняя стена с тихим скрипом отъехала в сторону, обнажая небольшой проход и старинную дверь. Провернув ключ трижды, Дамиан открыл тайник и с удивлением уставился внутрь тёмной пыльной комнаты. Здесь не было ничего, кроме стола, ржавого подсвечника с огарком свечи и древнего свитка, покоящегося в стеклянном футляре.

— Разверни свиток, — повелел король, и Дамиан осторожно склонился над древней реликвией. Пергамент выглядел невероятно хрупким и предательски крошился по краям. Нервно оглянувшись, Дамиан быстро оценил своё положение. Он стоял чуть левее от кровати короля, и Йорану пришлось бы привстать, чтобы увидеть, что именно происходит в его тайнике. «Всё хорошо», — пытаясь успокоить себя, мысленно произнёс Дамиан. Прежде ему не приходилось вот так открыто колдовать при короле, но притронуться к полуистлевшему пергаменту руками казалось просто кощунством. Пара лёгких движений пальцами, и свиток поднялся в воздух. Едва слышный щелчок, и вот уже пергамент раскрылся и завис перед самым носом Дамиана. Карта. Это была очень старая почти стёртая карта. Проглядывая треугольники гор, завитки рек и глыбы ледников, Дамиан не сразу отыскал знакомые названия. Лишь опустив взгляд к краю карты, он обнаружил родное Серебристое море и крохотный замок с подписью Скёйдарн — столицу Каэра.

— Ну что, узнаёшь родные земли? — донёсся новый вопрос короля.

— Я и не подозревал, что ледник простираются так далеко! — честно признался Дамиан.

— О да! — согласился Йоран. — В старых легендах говорится, что прежде там располагалось целых пять королевств. А за Северным морем ещё столько же. А всё, что ты сейчас видишь — настоящий Каэр!

— Наша страна больше Ю и Бэрлока вместе взятых! — поразился Дамиан. — Как жаль, что всё это сплошная ледяная пустошь!

— Но лёд тает, — таинственно заметил король. — Ты посмотри, какая граница очерчена на карте. Дальше Серебряной горы только ледяные просторы, а сейчас наши люди пересекают Белое ущелье и выходят к Паучьим хребтам, а некоторые смельчаки даже забираются к Вдовьему перевалу. Последний раз мне докладывали, что от ледника обнажились Грифоньи пики.

— Тогда возможно, что скоро ледник сойдёт и с Туманной долины? — проглядывая карту, подумал вслух Дамиан. — А это уже прекрасное место для поселения!

— Именно, — согласился Йоран. — Каэр медленно восстаёт изо льда, и очень может быть, что вскоре и вовсе перестанет считаться маленькой полузабытой страной.

— И это было бы правильно, учитывая такую территорию и легендарное прошлое! — добавил Дамиан.

— Хорошо, что ты это понимаешь, — В голосе короля зазвенели нотки искренней радости. — Теперь посмотри на золотые линии, что ведут к Змеиному Провалу.

Дамиан вновь скользнул взглядом по карте, подмечая указанный маршрут, и ему хватило буквально трёх прерывистых линий, чтобы понять к чему клонит Йоран.

— Вы хотите отправить меня на испытание короны⁈ — воскликнул Дамиан, резко отпрянув от карты.

— А чем ты хуже Когъёрда и Элофа? Один только и умеет, что махать мечом и третировать свой фьорд, другой готов плести мелкие интриги, натравливая одних вельмож на других, исключительно ради развлечения! Думаешь, этим людям будет интересно осваивать новые земли?

— Но я даже не эрл! Я всего лишь сын придворного целителя!

— Пока не эрл, — поправил его Йоран. — Ровно до тех пор, пока не объявят королевское завещание. Как бы ни печально это для моих «верных» просителей, оно уже давно составлено и хранится во Дворце Совета. Так что об этом даже не волнуйся!

— Вы хотите сделать моего отца лордом? — быстро сообразил Дамиан.

— А почему бы и нет? Твоя мать, благодаря своим мастерским, за прошедшие годы превратила заброшенную деревушку в торговое поселение. Так что мешает сделать теперь это оживлённое место фьордом? Я выделил земли от Скользящего пика до Закатного залива, для хорошей торговли вам вскоре понадобится местный порт.

— А отцу уже сообщили? — растерянно поинтересовался Дамиан. Он не знал, как реагировать на подобную королевскую милость. Ему с детства внушали, что он чужак. Его родители некогда угодили в ловушку и оказались заперты в этом мире, и хотя для Каэра каждый из них сделал даже больше, чем для своей родины, консервативные жители всё равно относились к ним с предубеждением. А теперь, если им ещё дадут титул и земли…

— Конечно, нет. Он ведь такой же бессеребренник, как и ты, — произнёс король и хрипло рассмеялся. Вот только радость его была омрачена новым приступом кашля. Потому, едва он вновь смог нормально дышать, его тон резко изменился, став напряжённее: — Довольно об этом. Лучше запомни дорогу, я не