доверял этот путь никому и не собираюсь. В каждом высоком роду есть своя древняя карта, потому можешь не волноваться за своих конкурентов. Они тоже знают куда идти. И мой тебе совет, не спеши. Это испытание вовсе не на скорость, как может показаться, и добравшийся до места первым — совсем необязательно получит кристалл власти. А теперь, пообещай мне, Дамиан. Пообещай, что ты попробуешь!

— Но… но… — замялся Дамиан. Его терзали сомнения и страхи, а ещё внутри трепетал от предвкушения дух авантюризма. Последние годы Дамиану отчаянно не хватало приключений!

— Что тебя смущает? — не отступал король.

— Я всегда останусь чужаком! — наконец Дамиан высказал главный свой аргумент.

— Короли всегда чужаки для народа. У правителей не бывает друзей, и им часто приходится отказываться от чувств, ради блага страны. Слухи и наговоры будут сопровождать, что бы ни было сделано. Всегда найдутся недовольные. И этого никак не изменить. Просто помни, главное — процветание страны, а не частное мнение кучки завистников. Так ты готов дать мне обещание?

Дамиан застыл в нерешительности. Об испытании за корону он слышал уже много раз, но всё это были лишь глупые страшилки или байки о диковинных подвигах, которые объединяла лишь конечная цель — заполучить волшебный кристалл — символ власти на Каэре. Именно ради него претенденту на престол следовало пройти в одиночестве не только опасные горы, но и углубиться в древний ледник. По пути, если верить фантазии менестрелей, кандидата ждала уйма препятствий и даже монстров. Кто-то пел о свирепом одноглазом медведе с серебристым мехом и стальными зубами, способном разорвать человека на мелкие кусочки, другие рассказывали о жутком четырёхглазом псе, чьё зловонное дыхание тут же превращало всё живое в ледышки. И, судя по тому, что треть претендентов с испытания не возвращалось, в подобные страшилки охотно верили, а хитрые победители никогда не опровергали и не подтверждали правдивость этих легенд. Дамиан подозревал, что делали они это нарочно, чтобы сразу заслужить уважение в глазах новоиспечённых подданных. Впрочем, в том не было ничего удивительного. Каэрцы всегда отличались тщеславием и порой гордились даже самыми незначительными достижениями.

— Ваше Величество уверены, что я справлюсь? — задумчиво поинтересовался Дамиан. Йоран утвердительно промычал и снова закашлялся. Похоже, столь длительный разговор утомил его, и, догадываясь, что король всё равно будет упорствовать и настаивать, Дамиан сдался.

Он посмотрел на старинную карту, мысленно прикидывая, насколько полезна может стать вылазка к леднику. Что если ему повезёт, и отыщутся древние сокровища или заброшенный рудник? Тогда, в случае поражения на испытании, он всегда сможет податься в разведчики и продолжит исследовать горы. Всё лучше, чем торчать при дворе того же Когъёрда и выслушивать в свой адрес колкие и ехидные замечания. Последняя мысль и вовсе опечалила Дамиана. Он никогда не думал, что ждёт его в будущем, когда Йоран покинет этот мир, а на престол Каэра взойдёт другой король. От мысли, что монархом может стать кто-то вроде подлого Элофа, Дамиан нервно передёрнул плечами. Во дворце житья ему точно не будет!

— Хорошо, я обещаю! — наконец, произнёс он и впился глазами в карту, впечатывая витиеватый маршрут в свою память, после чего так же магией вернул свиток на место и поспешил вновь скрыть королевский тайник. Проделав всё в обратном порядке, под хриплые короткие реплики Йорана и новые приступы кашля, Дамиан ощущал всё нарастающее беспокойство. Уж не было ли это прощальным разговором?

— Мне снова позвать отца? — склонившись перед кроватью, с волнением спросил Дамиан.

— Не нужно, — хрипло прошептал Йоран, сражаясь с очередным приступом. Его правая ладонь нервно дрожала, а левая судорожно прижимала к груди кристалл власти. Прежде камень источал яркое голубое свечение, сейчас же свет его был тусклым и почти прозрачным. — Мне просто нужно поспать.

— Конечно, позвольте откланяться Ваше Величество! — Дамиан поклонился и уже направился к двери, когда король вновь остановил его.

— Съезди к старым Вратам, кто-то прибыл… — новый приступ не дал королю договорить. Дамиан спешно пообещал немедленно отправиться к Вратам, и, наконец, вышел из королевской спальни. Отец ждал его у вдоха, слоняясь из угла в угол.

— Ему хуже! — с мольбой уставившись на мастера Джулиана, произнёс Дамиан.

— Я слышу, — признал тот и направился к королю.

Дамиан же посмотрел через окно на дворцовые часы и со смутной тревогой принялся ожидать конца смены. Уже через четверть часа его должен был сменить грубоватый Хьяр, а пока приходилось теряться в догадках, кто бы мог пожаловать на Каэр.

Вообще Дамиан давно уже ждал гостей. Он кинул клич друзьям, едва стало ясно, что болезнь короля не сезонная лихорадка, а нечто более серьёзное. Вот только ответа пришлось ждать довольно долго. Марселу, наследник Ю, потратил две страницы письма на искренние извинения, что не может выехать немедленно. Причиной послужили личные трудности, как он писал, два последних полнолуния прошли для него не очень удачно, и грядущее суперлуние юный оборотень посчитал уместным провести в уединении.

«А суперлуние прошло как раз вчера», — вспомнил Дамиан и печально вздохнул. Он скучал по Марселу. Наследник Ю был юношей довольно мягким по натуре, и Дамиан частенько ловил себя на мысли, что воспринимает его как младшего брата, которого надо защищать. Собственно, так оно сначала и было: в первые годы знакомства Дамиан с радостью бросался на помощь скромному и застенчивому мальчику. Однако после инициации характер Марселу начал заметно меняться. Наследник Ю с каждым годом становился всё храбрее и сильнее, и сейчас лишь природная деликатность выдавала в нём прежнего робкого мальчика.

«Хватит ли ему дня? — рассуждал Дамиан, припоминая всё, что помнил об оборотнях. — Или, всё же, слишком рано?»

Зная, как ответственно Марселу относится к проявлениям своей второй ипостаси, можно было предположить, что тот, скорее всего, задержится на Ю немного дольше. Зато Этьена, младшего эльфийского принца, удерживала от поездки только капризная жена, Линкская принцесса. Возможно, ему, наконец, удалось сбежать из-под её чересчур навязчивой опеки? Подумав об Этьене, Дамиан даже слегка расслабился. Хитрый эльфийский принц в интригах разбирался куда лучше мягкого и верного Марселу, так что, пожалуй, его появление сейчас оказалось бы весьма кстати. И потому, едва идущий вразвалочку Хьяр появился в конце коридора, Дамиан рванул в конюшню. Он хотел встретить друга до того, как тот доберётся до города. Ему нестерпимо хотелось поделиться новостями и собственными переживаниями. Запрыгивая на лошадь, он уже представлял себе, как они вдвоём будут возвращаться в город по старой заброшенной дороге, и по пути разбираться с очередными коварными интригами Элофа и лорда Адвиля, которых накопилось уже изрядно.