доводилось слышать такую манеру речи. Внутри всё сжалось от нехорошего предчувствия, хотя и не только от него. Свита барона уже окружала её, нарочно заводя в угол. Сам же барон вальяжно и, слегка покачиваясь от выпитого, наступал. Пока, правда, не особо-то и торопясь: на каждые пару шагов Ренисы приходился один барона. Свита же явно суетилась. Рениса даже не поняла, как так получилось, что в шаге от неё почти со всех сторон стоят бэрлокцы. Они продолжали теснить её, лишая возможности выбора. Спустя несколько шагов, Рениса с ужасом поняла, что ей практически отрезали все пути к отступлению. Она могла шагать только назад — к стене.

— Нижайше прошу меня извинить, — склонив голову, чётко произнесла Рениса, надеясь, что подобные слова смягчат захмелевшего барона, но тот откровенно рассмеялся в ответ. Его лицо, наконец, высветил свет тусклого фонаря. Приглядевшись к грубым чертам, Рениса узнала одного из самых мерзких аристократов Бэрлока — барона Витора. Об этом человеке, если вообще можно было называть человеком столь ужасного по нраву аристократа, ходили самые мерзкие слухи. Развратный, жестокий и амбициозный убийца. Несмотря на довольно дальнее родство, он считался любимчиком короля во многом благодаря своей дурной славе. Продолжая отступать, Рениса мучительно пыталась сообразить, что делать. Как выгадать себе те несколько секунд, необходимые для обращения? В облике змеи куда проще спрятаться, хотя, зная любовь Витора к охоте — может статься, что в образе женщины оставаться безопасней. Но последнее предположение отмелось само собой.

— Ну и где твоё «нижайше»? Почему ты до сих пор не на коленях? — Глаза Витора блеснули от предвкушения. Похоже, ситуация начинала ему нравиться, от того и хмель стремительно улетучивался.

«Это мой шанс!» — подумалось Ренисе, и она уже собралась опуститься перед бароном, приступая к преображению, но только начала приседать, как пара охранников из свиты буквально навалились на неё сзади. Секунда замешательства, и момент упущен. Рениса, словно тряпичная кукла, распласталась по полу, не в силах встать, так как сверху её плечи вжимали двое настоящих громил.

— М-м-м, — довольно протянул Витор сверху. — Запоминай, сучка, это называется нижайше. Теперь можешь переходить к извинениям. Для начала… — барон сделал задумчивую паузу, не предвещавшую ничего хорошего. Его густые тёмные брови деланно сошлись на переносице, а потом, словно мужчину и в самом деле озарила какая-то мысль, напряжённые черты разгладились, а на губах заиграла злорадная улыбка. — Может, вылижешь мне сапоги? — с этими словами он выставил ногу перед самым носом Ренисы. Сапог практически упёрся ей в лицо, и от него исходил отвратительный запах. Похоже, Витор уже успел куда-то вляпаться: блестящую алую кожу сапога покрывали тёмные пятна напоминавшие помёт. У Ренисы скрутило живот от отвращения. Сморщившись, она попробовала сменить облик, в надежде, что скользкую чешую не удержат руки посмеивающихся громил. Люди Витора явно были из той породы мерзавцев, кому доставляло особую радость причинять другим боль. И сейчас те двое, что почти навалились на Ренису сверху, довольно ухмылялись, явно ожидая развлечения. Вот только становиться их игрушкой ей совсем не хотелось, но с переходом что-то пошло не так. Усилия не помогали: привычного покалывания так и не наступало. Зато наступал Витор.

— Брезгуешь? — Голос барона стал устрашающим, и в следующий миг грязный сапог оторвался от пола и направился на Ренису. Один из особо услужливых охранников, дёрнул её за волосы, приподнимая голову. Рениса успела увидеть, что подошва сапога Витора была обита железными пластинами. Один удар таким сапогом — и её лицо превратится в фарш!

— Или, может, у тебя есть предложения поинтересней? — вдруг спросил Витор, останавливая свой сапог почти у самого носа Ренисы. — Что думаете, парни? Как вам эта пигалица?

— Ничего особенного, ваше благородие! — фыркнул один из ближайших громил.

— Фигурка, вроде ничего, но надо бы посмотреть поближе! — брякнул другой, то самый, что приподнял её голову.

— Ну так давайте посмотрим, что же скрывается за этим пышным платьем! — опуская сапог, предложил Витор под похабные смешки своей свиты.

Рениса не успела до конца осознать происходящее, как послышался треск рвущейся ткани. Вскрикнув от отчаяния, она всеми силами попыталась отбиться от назойливых рук, молотя руками и ногами. Разумеется, Рениса прекрасно понимала, что силы неравны, но и просто принять надвигающуюся судьбу никак не могла.

— Строптивая какая! — фыркнул один из громил.

— Ничего, сейчас усмирим! — похабно усмехнулся другой, и вслед за его самоуверенным высказыванием Ренисе прилетела тяжелая оплеуха. В голове резко стало гулко и звонко, тело на долю секунды замерло, но лишь затем, чтобы с удвоенными усилиями забиться в руках нападавших. А потом последовал новый удар — подлый, в спину. Кто-то безжалостно пнул Ренису, выбив весь воздух из лёгких. Шелест разорванного шёлка возвестил, что бэрлокцы добрались до нижней рубашки.

— Довольно! — резкий окрик на миг отвлёк мужчин. Зычный голос разнесся по гулкому коридору, подобно раскату грома.

— С чего бы вдруг! — не оборачиваясь на внезапного визитёра, нахально воскликнул Витор. — Это наша служанка, что хотим, то и делаем!

Но что-то было явно не так. Громилы барона застыли в подозрительной нерешительности. В воцарившейся тишине особенно зловеще прозвучали тихие слова:

— Ты уверен?

Ренисе не надо было поднимать голову, что узнать личность появившегося спасителя. Она скорее почувствовала, чем услышала и увидела, как демон подошёл к барону и положил свою руку тому на плечо. Почти по-отечески, но от этого жеста Витор разом переменился в лице. Гримаса злобного бессилия исказила грубые черты, сделав их ещё более дикими и звериными.

— Я сказал довольно, — повторил демон, и его устрашающий взгляд упал на свиту барона. Громилы с поразительной скоростью ретировались, потому едва ли заметили, как их жертва, стремительно сменив облик, юркнула в ближайшую тень.

«Что за кошмарный день!» — думала Рениса, исчезая за поворотом. Её змеиное тело слегка подрагивало. Чудесное спасение принесло лишь мимолётное облегчение. Ужас навалился на Ренису уже в следующем коридоре, когда звенящий топот улепётывающих со всех ног бэрлокцев растаял в вечерней тишине дворца. Её спасителем оказался посол демонов — агни Аулус. И будь она проклята, если за эту весьма уместную услугу ей не придётся дорого заплатить! Нет, будь это церемониймейстер, Рениса могла обойтись роскошным подарком или какой-нибудь не самой тяжёлой услугой. Может, помочь украсить зал и что-то вроде этого, то от посла демонов стоило ожидать чего-то более значительного. Как назло в голову лезли все те кошмарные истории, которыми запугивал её отец. О том, как незадачливые люди, вампиры и даже драконы становились заложниками интересов демонов, становясь их послушными марионетками. Ренису снова передёрнуло. Она же не просила