* * *

Я никогда не думал, что в Торговом Центре так тихо и спокойно. Подобно затишью перед бурей. Следуя указаниям Алистера Хуба, я направился в центр «Маммон Эмпериум». Мои шаги, казалось, всё громче — эхом отдавались в тишине, неся весть о моём продвижении. Огни сияли так же ярко, как и всегда, яростный, однообразный флуоресцентный свет и нигде не было ни тени. Но было ощущение присутствия… Несмотря на яркое освещение, мне казалось, что я шагаю в темноту.

Я чувствовал вес незримого Экскалибура у меня за спиной. Это было успокаивающее ощущение, как будто он прикрывал мне спину и держал за руку, как товарищ в трудную минуту. Но, также казалось, что он пытается меня о чём-то предупредить. Никаких слов — только ощущение, что здесь, что-то очень не в порядке не считая душегуба.

Но иногда приходится смириться и идти в ловушку, если это то, что нужно, чтобы добраться до сути дела. Я перешёл на беззаботный прогулочный шаг, разглядывая по пути витрины. «Никогда не показывай им, что они тебя нервируют». На всякий случай я исподтишка проверил все двери и боковые проходы, но там никого не было.

Некоторые из выставленных товаров были довольно интересны. Елизаветинские божественные продукты, в ассортименте: ёж в глине, засахаренный морской конёк, густой — острый суп из планктона (каждое блюдо — с сюрпризом!), перечные слойки и очень большие керамические горшки с олениной. Зная, что ели наше предки в прошлом, меня поражают современные вкусы…

В Магазине «Магия Двадцать Второго Века» была специальная распродажа: Пикси в «Лейденских Банках», Летающих Тапочек, Старых Репеллентов и нового плагина экзорцизма для вашего компьютера. Я немного задержался перед витриной специализированного книжного магазина под названием: «Порнокопия», где в эксклюзивных переплётах продавались издания частной порнографии, написанной известными авторами для собственного удовольствия и никогда не предназначавшейся для публикации. Но, как только вы умираете — все эти частные игры… «Мисс Марпл на острове Лесбос», «Групповуха леди Чаттерли» и «Страпон Барбары Картленд».

Иногда мне кажется, что если бы не дурной вкус, то в «Маммон Эмпериум» вообще не было бы вкуса. Я сделал себе мысленную заметку вернуться сюда позже. Если это позже наступит.

Я понял, что мой путь проходит мимо единственно истинного оракула Торгового Центра, поэтому решил нанести ему визит. В такой миссии — информация сродни оружию. Местный Оракул выглядит стандартно: просто традиционный каменный «Колодец Желаний» в окружении витражей, пятнистая, красная шиферная крыша и ведёрко на цепи. Он не мог бы быть более безвкусным, даже если бы постарался. Вывеска на отвратительном языке твитов приглашала бросить монетку в Колодец, загадать желание и помедитировать.

Тот, кто это написал, явно ничего не знал об оракулах. Официально всё это было безобидной забавой для детишек. Что может быть лучшей маскировкой для одного из немногих истинных оракулов Тёмной Стороны? Я уже однажды обращался к нему за помощью и знал, что лучше не ждать от него чего-то действительно полезного. Как и у всех на Тёмной Стороне, у оракула были свои планы.

Колодец знал, что я приду, ещё до того, как я пошёл в его сторону. Я даже не успел завернуть за угол, как он окликнул меня.

— Так-так единственный и неповторимый Джон Тейлор и это к лучшему, потому, что больше одного Тейлора я не выдержу. Само ваше существование это адская лотерея на временных линиях. Посмотрите вон туда, — в угол, видите эту плачущею женщину? Это Судьба.

— И снова здравствуйте, Джон. Знал, что вы вернетёсь.

— Я никогда не встречал оракула, который был бы так влюблён в свой собственный голос, — сказал я. — А теперь сделай одолжение, говори потише. Бомбист находится недалеко отсюда, и мне бы не хотелось его расстраивать.

— Я знаю что он здесь, почему он здесь и я знаю больше чем вы, всё знаю. Или, по крайней мере, всё, что имеет значение, а с остальным я притворяюсь. Предугадываю, о чём вы собираетесь спросить, прежде чем вы это спросите, и вам не понравятся эти ответы.

— Всё равно расскажи, попросил я, тяжело опираясь на каменную стену. — Что ты можешь рассказать мне об этом душегубе?

— Посеребри ручку милый и я открою тебе чудесные чудеса…

— Кончай нести чушь. Я не турист. У тебя нет рук, а серебряными монетами уже много лет никто не пользуется. Ты получаешь стандартную оплату — одну каплю крови, и всё.

— Ты не знаком с драматургией.

Я уколол кончик левого указательного пальца кусочком рога единорога, который ношу на лацкане пиджака, чтобы предостеречься от ядов и позволил одной густой капле крови упасть в тёмное нутро колодца. Оракул издал по-настоящему отвратительный звук полного удовлетворения и я невольно поморщился.

— Ладно, старый хам, — сказал я. Ты получил свою плату, а теперь отвечай на вопрос. Что я должен сделать, чтобы его остановить?

— Ты ничего не можешь сделать. Бомба Души взорвётся примерно через сорок одну минуту.

Я несколько раз моргнул.

— И это всё?

— Боюсь, что так. Нет ни одного возможного будущего, в котором Бомба Души не взорвалась бы.

— Нет способа избежать этого?

— Без вариантов.

— Не могу ли я попытаться поговорить с ним?

— Если хочешь.

— Это поможет?

— Нет. Не имеет значения, что вы сделаете или скажете: Мистер Бомбист, сделает: бум-бум…

— Ты просто кладезь пользы!

— Мне многие это говорят…

— Превосходно, — сказал я, отчаянно ища точку опоры. — Давай попробуем что-нибудь другое. Что ты можешь рассказать мне об Экскалибуре?

— Ты имеешь в виду эту ужасающе мощную штуковину висящую у тебя на спине? Горит так ярко, что я даже не могу на него смотреть. Начнём с того, что на самом деле это не меч. Просто это его форма для нас.

— Тогда что же это?

— Нет чёткого образа, — он как туман, попробуй спросить в другой раз. Я же говорю тебе, — он такой мощный, что я даже не могу хорошенько его рассмотреть. Таким оружием можно разрубить Мир напополам.

— Мне показалось, ты — сказал, что это не меч?

— Это не только меч. Это гораздо масштабнее, не только оружие. Это рычаг, который вы поворачиваете чтобы сдвинуть Мир.

— Ты можешь сказать, почему это появилось в моей жизни?

— Я вижу тебя на тропе Тёмного Странника.

— Если ты скажешь мне, что я встречусь с высоким брюнетом — клянусь, я расстегну молнию прямо здесь и сейчас, и помочусь на тебя.

— Ты ведь хотел бы с ним встретиться, правда? Хулиган!

— Держите меня, — сказал я. — Ты предсказываешь мне встречу в будущем? Разве у меня может быть будущее, если Бомба Души взорвётся через сорок одну минуту?

— Вообще-то, теперь ещё раньше. Но да, я понимаю твою точку зрения. Какое-то время оракул что-то беззвучно напевал себе под нос. — Послушай, всё твое существование настолько маловероятно, что у меня от одной мысли об этом развивается грудная жаба. Трудно быть уверенным в чём-либо, когда дело касается тебя.