— Как это поможет моим детям? — напрямую спросил он. — Если я не сделаю так, как мне сказали, мои дети не получат денег.

Я быстро прикинул…

— А как насчет такого? Я продаю вашу историю «Неестественному Исследователю». Это жёлтая пресса и они любят подобные истории. Они заплатят большие деньги, и я позабочусь, чтобы всё это досталось вашим детям. Я гарантирую, что газета им понравится.

— Как вы можете гарантировать это, если я взорвусь, а вы всё ещё будете здесь? Вы не сможете телепортироваться. Чужаки могут остановят вас, не так ли?

Он был прав. Я думал, что с пространственным сдвигом смогу избежать взрыва, но у Пустотников будет доступ даже к моему короткому пространственному коридору. После взрыва они будут слишком заняты своими проблемами, чтобы беспокоиться обо мне, но до тех пор… Я ещё немного подумал, потом вспомнил и улыбнулся.

— Со мной всё будет в порядке, — сказал я. — Не волнуйтесь, Оливер, я под защитой. Я ношу меч Экскалибур.

Он посмотрел на меня.

— Меч? У вас есть один из этих хитрых подпространственных карманов?

Я закинул руку на плечо, взялся за рукоять и извлёк клинок. Длинный золотой клинок ярко сверкнул. Глаза Оливера расширились.

— Это… прекрасно. Квинтэссенция — Воплощение Мечты. Можно потрогать, подержать?

Он протянул руку к мечу, но тут же остановился и отдёрнул её.

— Нет. Это было бы неправильно. Не с тем, что я сделал из себя. Тем не менее, хорошо когда знаешь, что в мире всё ещё есть чудеса и слава.

— Вы готовы? — Я не хочу торопить вас, но неизвестно, сколько времени у нас осталось…

— Я готов, если вы готовы, — твёрдо сказал он. — Давайте сделаем это.

— И последнее, — сказал я. — Кто это устроил? Кто всё это спланировал и превратил вас в Бомбу.

— Бижу де Монтефор, — сказал он. — Один из владельцев Торгового Центра. Вы его знаете?

— О да. — Я его знаю.

Одна из крупнейших историй успеха Эмпериума, де Монтефорт появился из ниоткуда, чтобы стать одним из самых богатых людей Тёмной Стороны. Он специализировался на раскрутке вещей о которых люди даже не подозревали, а потом продавал их по цене, в десять раз превышающей ту, которую они бы заплатили до того, как это вдруг вошло в моду.

Но он потерпел неудачу со своей последней великой идеей: «Cloned Celebrity Long Pig». «Длинные Свиньи» — Клонируем знаменитостей… Аппетитная знаменитость на ваш вкус! Но, ему следовало сначала спросить разрешения — целая куча знаменитостей собралась вместе и подала на него в суд за несанкционированное использование их имиджа и идентичности, и они выиграли по-крупному. Обчистил его.

В одночасье деловая империя де Монтефорта рухнула, его кредитный рейтинг упал, и он оказался на грани потери всего. В этот момент, как можно предположить, с ним связался вестник Пустоты и предложил сделку. И Дурак согласился.

Я понял, что Оливер смотрит на меня. Неподходящее время для сбора шерсти.

— Как он рассчитывал извлечь из этого выгоду?

— Он мне не сказал. Он только сказал, что моя смерть сделает его Королём Тёмной Стороны.

— Он Идиот. Пустотники никогда не закрывают своих сделок. Им это не нужно.

— Я думаю, мы должны сделать это сейчас, — сказал Оливер. — Пока я ещё жив и решительно настроен. До свидания, мистер Тейлор. Когда увидите моих детей, скажите им… Ложь в утешение.

— Да, — сказал я. — Я могу это сделать.

Он закрыл глаза и казалось, полностью расслабился, как будто наконец сбросил с себя какую-то страшную ношу. Он ускорил процесс и когда произошёл взрыв, он был слишком велик, чтобы видеть или слышать. Свет, слишком яркий, чтобы выдержать, и звук который заполнил весь Мир. Я держал Экскалибур перед собой, между моим телом и взрывом, острие на полу, рукоять перед моим лицом, руки сжимают крестовину.

Когда душа взорвалась, всё, что я мог сделать, это держаться за меч, — ослеплённый и оглушённый, раздираемый силами, которые я едва мог распознать. Я сосредоточился на своей связи с золотыми часами в кармане, используя всю свою ментальную силу направил энергию через переносной Пространственно Временной Сдвиг и сбросить её в пространственный разлом Пустотников. Это было несложно: как только я начал процесс, часы сделали большую часть работы. Иначе я бы никогда не смог этого сделать.

Я цеплялся за Экскалибур, как утопающий за плот, а буря бушевала вокруг меня. Бушующие энергии, видимо, продолжали прибывать, разрушение без конца, сила за пределами веры, и я, самая маленькая песчинка в гневном божьем глазу. Но взрыв в конце концов исчерпал себя, и Мир вокруг меня медленно вернулся к своему обычному состоянию.

Я снова мог сосредоточиться, мог видеть и слышать, оставленный дрожащим и потрясённым прошедшей бурей. Мне потребовалось немало времени, чтобы разжать руки, отпустить крестовину Экскалибура, и медленно оглядеться. Торговый Центр казался совершенно неповреждённым, безопасным и снова нормальным. Свет был очень яркий, и нигде не было никаких теней. Я сунул руку в карман и закрыл золотые часы.

Чужаки были отброшены назад во Тьму, и Человечество было спасено, потому, что один человек отдал свою душу, чтобы сделать это. Но он не должен был этого делать. Моя миссия на этом не закончена. Ещё предстояло вершить правосудие, справедливость и месть.

Я прошёл обратно через торговый центр «Маммон», затем подождал и немного успокоился, прежде чем выйти на улицу и сообщить ожидающей толпе хорошие новости. Они все держались довольно уверенно, вероятно, слышали что-то о взрыве внутри. Я успокоил их несколькими хорошо подобранными фразами и когда я — сказал им, что можно безопасно вернуться внутрь, они громко приветствовали меня, прежде чем проскочить мимо, на территорию Торгового Центра и возобновить прерванный шопинг.

Всё как обычно, — это Тёмная сторона.

Когда зеваки в толпе начали рассеиваться, я усилив голос спросил:

— Бижу де Монтефор здесь?

Все оглянулись, чувствуя, что вечернее волнение ещё не закончилось. Небольшая группа бизнесменов выступила вперёд, наполовину поощряя, наполовину подталкивая вперёд некого Бижу де Монтефорта. Это был среднего роста, средних пропорций мужчина, ничего примечательного в нём вообще не было, за исключением, возможно, того, что он был скроен лучше большинства присутствующих. Бизнесмен выглядел совершенно вызывающе, когда многочисленные подбадривающие и подталкивающие руки остановили его передо мной.

— У меня было время немного поболтать со смертником, прежде чем он ушёл, — любезно сказал я. — Он много говорил о тебе, и о том, как ты планируешь извлечь выгоду из его самоубийства. Неужели ты действительно думаешь, что можешь договориться с Пустотниками и заставить их выполнить взятые обязательства? Ты действительно был готов увидеть, как мы все умрём, чтобы стать Королем Кучи Дерьма?

— Вы не можете доверять ни одному слову этого человека, — отрезал де Монтефорт. — Он явно был психически неуравновешен, иначе не превратил бы себя в Одушевлённую Бомбу. — Он твёрдо встретил мой взгляд и казалось, слыша свой голос стал ещё увереннее. Он всё ещё думал, что сможет найти выход из ситуации, так, как всегда делал раньше. — У вас нет никаких доказательств, Мистер Тейлор, и не может быть — теперь, когда ваш единственный свидетель мёртв. И впредь — я бы посоветовал вам очень тщательно выбирать слова. Я могу позволить себе самых лучших адвокатов, чтобы защитить своё доброе имя.