— Наш коллектив — кузница кадров для столичного шоу-бизнеса, — однажды проговорился продюсер. — Ох, чует мое сердце, ждет тебя, красавица, большая сцена!

Кира уже перестала в это верить, когда на «репетицию» заглянул респектабельный господин, которому она сразу приглянулась. Он показал пальцем в ее сторону.

— Эту я забираю…

Они с продюсером долго шушукались в углу. Наконец достигли компромисса.

— Иди сюда, — подозвал ее господин. — Поедешь в Москву. Будешь петь в моей группе. Я — Роман Калганов. Слышала?

Все стремительно изменилось в жизни Киры. Даже имя.

Матвею нравилась кухня ресторана «Вена», и он решил побаловать молодых женщин австрийскими блюдами.

— Закажем белое вино этого года. Молодое, в Австрии его называют хойригер. Вы не против?

Катя сказала «да!» с видом знатока молодых вин. Она исподтишка рассматривала деревянные панели отделки зала, лепной потолок, люстру с хрустальными подвесками. Каждый столик украшали свечи в стеклянных подставках и низкие букетики живых цветов.

Из горячих блюд Матвей предложил женщинам на выбор жареного цыпленка с картофельным салатом или венское жаркое из фарша.

— Мне цыпленка, — сказала Катя.

Матвей уговорил Астру попробовать жаркое.

— У них бесподобный повар. Знает секрет!

Катя, изучив убранство зала, переключилась на жениха сестры. «Красивый, — думала она. — Астре не мешало бы похудеть. Такого мужчинку вмиг отобьют. Вон, девицы за соседним столиком так и зыркают!»

Матвей привлекал внимание. Высок, строен, широкоплеч, пластичен. Просто неотразим. Темные волосы и светлые глаза — убийственное сочетание.

Молодое вино слегка ударило в голову. Астра улыбнулась, вспоминая хождение по картинной галерее. Третьяковка погрузила Катю в транс. Если бы не Матвей, который забавлял ее своими комментариями, Катя превратилась бы в сомнамбулу. Зато в ресторане она оживилась — смотрит по сторонам, с удовольствием слушает его болтовню. Ну и славно…

После дела о Кинжале Зигфрида в жизни Астры наступило затишье. Нет сомнений, что оно на исходе. Приближается новое расследование — его приметы Астра увидела в зеркале. В золотистом тумане на мгновение возникли очертания новогодней елки, Деда Мороза и Снегурочки.

Она поделилась догадками с Матвеем.

— Конечно, дорогая, — рассмеялся он. — В конце декабря, если ты помнишь, люди обычно празднуют Новый год.

Официант принес жаркое и цыпленка на подогретых тарелках, и все занялись едой.

— Когда-то я сама, будучи компаньонкой баронессы Гримм, готовила для нее шницели и пасту, — вспомнила Астра. — Кстати, получалось очень неплохо. А вечерами мы сидели у камина, смотрели на догорающие поленья…

Она умолчала о том, как уходила к себе и раз за разом просматривала флэшку со странным содержанием, найденную в тайнике.

Эти отрывочные, как будто не связанные по смыслу эпизоды она считала пророчествами, которые оставил мертвый убийца. Красивая змея, извиваясь, ползет по стволу могучего дерева… охотники за диким кабаном, которых поглощает густой туман… мрачные своды замка и булькающий над старинным очагом котелок… бронзовая русалка с чешуйчатым хвостом, сидящая посреди водоема… венецианский карнавал… любовники в масках… отрубленная голова на золотом блюде… старинная усадьба… сожжение соломенного чучела… звездная россыпь на ночном небе… статуя Афродиты в венке… корова, жующая траву… виселица с повешенным… туристы, бросающие монетки в фонтан…

Кое-что уже исполнилось, остальное ждет своего часа.

— О чем задумалась? — дотронулся до ее руки Матвей.

К их столику подошел метрдотель, принес бутылку вина и блюдо с шоколадными пирожными.

— Это госпоже Ельцовой от господина Вишнякова, — поклонился он. — Вот его визитка.

Вишняков… эту фамилию она уже слышала. На визитке — его телефоны и надпись от руки: «Можете уделить мне полчаса? Очень нужно поговорить».

В зале половина столиков не были заняты. Позже посетителей прибавится, а сейчас вся публика на виду. Импозантный мужчина лет сорока приподнялся и сделал приветственный жест. Астра пыталась вспомнить, знакомы они или нет.

— Ой, пирожные! — обрадовалась Катя. Она быстро расправилась с цыпленком и подумывала, как бы деликатно намекнуть на десерт. — А где же кофе?

Матвей заказал себе со сливками, дамам черный «мокко».

— Здесь уйма калорий, — пробормотала Катя, уписывая пирожные. — В жизни не ела ничего вкуснее.

Официант принес кофе, воду в стаканах и сахар.

— Вода-то зачем? — недоумевала Катя.

— Господин Вишняков просит вас за свой столик, — склонившись к Астре, сказал официант. — Что ему передать?

— Я подумаю.

— Извините…

Официант отошел, а Матвей укоризненно покачал головой.

— Надеюсь, ты не собираешься потратить вечер на этого Вишнякова?

— Может быть, это потенциальный клиент. Я только узнаю, что ему нужно. Наверное, нас где-то знакомили — на каком-нибудь фуршете или банкете. Давно. — Астра встала. — Я ненадолго.

Матвей со смешанным чувством досады и восхищения смотрел, как непринужденно она идет через зал, какая у нее исполненная достоинства походка.

— Простите, не припомню, где мы встречались, Егор Николаевич, — светским тоном произнесла Астра, опускаясь на стул, который пододвинул ей господин Вишняков.

— На какой-нибудь невыносимо скучной вечеринке или презентации. Какая разница, несравненная Астра Юрьевна? Ваш отец — президент компании «Юстина», не так ли? Я не раз прибегал к его услугам, а теперь вот решил обратиться к вам. Хорошо, что мы оба сегодня ужинаем в «Вене». Это удача. Я верю в судьбу.

— Но я не имею отношения к компании.

Вишняков выглядел уставшим и встревоженным. Одет он был с иголочки, и светлый галстук освежал его лицо.

— Речь пойдет не о страховых полисах, Астра Юрьевна…

— Можно просто Астра.

— Хорошо. У меня к вам не совсем обычное дело. Одна особа рекомендовала вас, как… — он запнулся. — Вы обладаете экстрасенсорными способностями? Можете видеть жив человек или мертв, где он находится, что у него на уме?

— Я не умею читать мысли, если вы об этом. И я не предсказательница.

— Вы помогаете людям в очень щекотливом положении, когда они… не надеются разрешить ситуацию другим способом. Я имею в виду сложные случаи… личного порядка.

— Лучше расскажите, что с вами стряслось, — располагающе улыбнулась Астра.