Ошарашенная Алина вышла из автобуса и подошла к тоже вышедшему наружу Прохоренкову, хладнокровно наблюдающему за этим безумным шествием.

– Вашу налево, док, какого черта происходит?!

– Вы слышали о гаммельнском крысолове, Алина?

Хомчик нахмурилась было, но потом ее глаза расширились от изумления.

– Он их уводит? Но как?!

– Для этого мне и нужен был рыжеглазый мутант.

После минутной паузы, когда к ним уже присоединился весь отряд, а хвост колонны мутантов окончательно втянулся в улицу Аносова и стал удаляться в восточном направлении, Алина поняла, что подробностей не услышит, и задала следующий вопрос:

– И куда он их ведет?

– Карту разведанных аномалий помните?

– Ну?

– В районе санатория «Локомотив» у нас что?

– Кислотное озеро и, чуть дальше, Провал, – ответила Алина, начиная понимать.

– Ну вот.

– И что он их… всех?

– Не только этих, – глухо отозвался научник, и от его улыбки у опытной оперативницы мороз пробежал по коже. – Он их зовет. Со всего города.

Следующая минута оказалась заполнена потрясенной тишиной. Нарушила ее Хомчик, с трудом разлепив губы:

– Вы страшный человек, док.

Таганайская Зона. Север Златоуста

Зазвенело разбитое стекло, и прыгун вылетел из окна, словно на реактивной тяге. Не заметь я периферийным зрением мелькнувшую в окне тень, тут бы мне и каюк. Шаг в сторону, выстрел – и тварь корчится, издыхая, у меня в ногах.

– Вот ведь пакость! – Блонди с отвращением пнула труп мутанта. – Сколько же их тут?

– Сколько есть, все наши, – мрачно буркнул Волчара. – Слышь, Дрон, объясни популярно, для тупых, какого черта мы в город заперлись, если наша задача – дрянь эту болотную собирать?

Вопрос был резонный, не отвертеться. Я и так слишком долго морозил эту информацию. Потому как непроверенная и мутная, но если правда…

– Да, Дрон, вопрос резонный, – присоединился к гласу народа Галл.

Остальные хоть и промолчали, но взгляды их были довольно красноречивы – полная солидарность трудящихся сталкеров. И они правы в общем-то. Все они подписались на это дело под мой личный авторитет. Шестеро, считая меня. Вольные сталкеры редко собирают такие отряды. То, что все они откликнулись на мой зов, – очень лестно, но это же и накладывает на меня большую ответственность. И обмануть их доверие я не имел права. В этих словах нет ни грамма пафоса, между прочим. В сталкерской среде утрата доверия – страшная штука. Это когда ты в итоге оказываешься один, и никто из своих не протянет тебе руку помощи. Собственно, и «своих» для тебя уже при таком раскладе не будет.

– Есть одна наколка, – неохотно произнес я. – Проверить ее возможности не было, вот я и не стал раньше времени языком трепать.

– Что за наколка и от кого? – заинтересовался Шахматист.

– От заказчика. Пока что во всем остальном он не дал повода в себе сомневаться, но тут…

– Да не томи уже! – Блонди аж ногой топнула от нетерпения.

– Где-то в этом торговом центре находится мерцающая пространственная аномалия, которая ведет аж к Митькиным скалам.

Шахматист присвистнул:

– Ого! Да это ж почти самый центр Зоны!

– Да, нехилая срезка получается, – прокомментировала Блонди. – Топая туда на своих двоих, мы рискуем раз десять сдохнуть. Как минимум… И в чем подвох?

Волчара сплюнул.

– Ясно, в чем. В «мерцании». Эта тварь возникает и гаснет, когда ей заблагорассудится. И период обычно хрен рассчитаешь – он постоянно меняется. В лучшем случае мы, даже зная координаты, можем тут проторчать до морковкина заговенья, ожидая, когда она соизволит открыться. А в худшем… хрен дождемся ее открытия уже по ту сторону, когда нам позарез понадобится вернуться.

– Ну, ты в своем репертуаре, – махнула на него рукой Блонди. – Вечно каркающий пессимист.

– Оптимисты в Зоне долго не живут, – буркнул Волчара, отворачиваясь. – Готовься к худшему – вот мое правило. Не случится – зашибись, а случится – ты готов. – Он повернулся ко мне: – Вот что, Дрон, мне эта мутная затея с аномалией не нравится: слишком многое на авось, слишком многое может пойти не так. Я за то, чтобы топать. Лучше дьявол, которого ты знаешь, чем неведомая и непредсказуемая хрень.

– По моим данным, – возразил я, – мерцает она достаточно часто, так что насчет «хрен дождемся» ты зря. Сейчас наши ан-детекторы молчат, значит, аномалия спит. Пока спит. И открыться может в любой момент. А мы уже здесь. Почему не попробовать? Кто что думает?

– Я бы попробовала, – первой высказалась Блонди. – До Митькиных скал отсюда хрен знает сколько шкандыбать по этому чертову болоту, где может случиться все что угодно. Кто как, а я предпочитаю рискнуть один раз, а не десять.

– Поддерживаю, – уверенно произнес Шахматист. – Неведомой хрени, Волчара, в Топи по самое не балуйся, и предсказуема она, стало быть, ничуть не больше, чем эта аномалия, а как бы не меньше. Ты только думаешь, что знаешь этого дьявола, а на самом деле Топь все время меняется и гадости подкидывает каждый раз новые. Если можно срезать, стало быть, надо срезать.

По очереди высказались все остальные, и по итогам прений Волчара остался в одиночестве.

– Хрен с вами! – снова сплюнул он. – Подчиняюсь большинству. Только не говорите потом, что я вас не предупреждал.

– Так что делаем, Дрон? – веско, словно большой печатью, завершил обсуждение суровый и немногословный Галл.

– Зачищаем торговый центр. Аномалия должна открыться где-то в глубине, так что ан-детекторы держим включенными, чтобы сразу засечь, когда она проснется.

Общее одобрительное ворчание признало немудреный план годным, а завершилось оно звонким «Потопали!» от Блонди. И мы потопали.

* * *

– Твою бабушку!

Я лишь в последний момент успел сбить с ног Волчару, и здоровенный прыгун, сиганувший на него из дверей продуктового супермаркета, вместо того чтобы вцепиться ему в лицо, врезался в рекламный щит, на котором двадцатилетняя соплюха модельной внешности призывала всех пройти омолаживающие процедуры. Пока оглушенный мутант приходил в себя, Блонди прикончила его одиночным выстрелом в голову.

– Тринадцатый, – сплюнул, поднимаясь и отряхиваясь, Волчара. – Недаром число такое поганое. Дзенкую, Дрон, я твой должник.

– Свои люди, сочтемся, – хладнокровно отозвался я. – На самом деле нам еще повезло, что тут нет гнезда.

– И каким богам за это хвалу воздать? – буркнул Волчара. – Так-то тринадцать прыгунов – ни фига не мало, учитывая, что за весь предыдущий путь мы всего троих видели.