В прошлом я был весьма впечатлительным и брезгливым и, когда раз по телику показывали то ли Таиланд, то ли Вьетнам и рассказали, что местные жители используют жареную саранчу, как у нас в России семечки… клянусь: только это представил, и меня вырвало… а тут — с наслаждением хрупаю сырых речных монстров.

К вскрытию мидий приноровился. Завтрак прошел на ура. Сыто отрыгнув — все-таки десять штук мне было многовато, — не сходя с места, запил речной водой. И так меня потянуло в сон… тяжесть желудка, похоже. Мокрый, еле добрел до вещей, раскрыл порванный мешок, достал плащ, расстелил, лег, накрылся полой, голову на мешок. Отрубился…

Жара. Жарко — не то слово, но мне повезло: засыпая, закутался так, что во сне раскрыться не смог, а то бы уже обгорел. Поднялся — в голове шумит, сразу вспомнил песню Трофима про рыбалку на жаре. Светило до зенита не дошло, значит, спал недолго, часа два… ну, может, три, не больше: сил — море. Потянулся, позевал — лепота! Ветерок с речки приятно холодил тело. Искупаться, что ли? Желудок недвусмысленно намекает или напоминает, что детям прямо-таки рекомендован второй завтрак. Мысль! Заодно проверю, смогу ли удержаться на воде, нырять на глубину и плыть. Раньше умел, и неплохо, а теперь…

С разбега — прыжок в воду… «Ахх!..» — дух захватило: с жары да в холодную воду; речка, похоже, горная, но здесь заливчик — течения никакого, мелко, вода прогревается прекрасно, после обеда будет как парное молоко. Хорошо. Приступаю к испытаниям. В принципе, я теперешний должен уметь, что и я прежний, хотя с таким понятием, как память тела, я уже столкнулся. Пробую. Сначала по-собачьи, на мелководье. Уверенно. Кроль, брасс. Выше всяких похвал! Или я молодец, или тело парня учится просто феноменально быстро. Теперь на глубину… ну, для меня теперешнего — на глубину. Глаза открыты, ага, вот зелененькие водоросли, а рядом буквально все усеяно черными точками. На плантацию нарвался… или они семьями живут? Да мне какая разница, лишь бы не переводились. Хвать, и наверх. Ногами, ногами больше работать, руки заняты. Теперь до мелководья, встать на ноги и бросить добычу на песок. Отдышаться — и по новой.

Подводная охота ни времени, ни сил много не заняла, а вот удовольствия доставила массу, но проглот-желудок с нетерпением ждал улов, прозрачно намекая на второй завтрак. Может, все же обед, а не второй завтрак? Ну уж нет, обед — это Обед, а завтрак — так, небольшой перекус…

Небольшой перекус обошелся мне еще в полтора десятка мидий. Ситуация повторилась один в один, спать после завтрака хотелось жутко, пришлось поступить с собой нечестно, а именно — понырять в воду минуты две. Помогло.

Нужно найти вход в лес: прорываться в него через кустарник, росший на дюне, совсем не хотелось. Необходимо посетить монстрика, может, у него тоже есть что съесть. Если не пропал, конечно: столько времени на жаре лежит, протух, бедолага.

Вытащил из мешка грязное белье и вещи, подобрал по пути пяток камней, где-то по кило каждый, покидал вещи в воду, притопил камнями и пошел одеваться. Пока буду гулять, хоть отмокнут. Накинул старое рубище, надел модные шорты, подпоясался, обул сапоги, топорик за пояс, засапожники по местам, тесак брать не стал. Достал веревку, внимательно осмотрел ее: на куски резать для петель и силков жалко, а вот нитки, что у меня есть, довольно прочные, и больше их намного, а мне еще скалы исследовать, и веревка может пригодиться, причем полной длины, каждый метр придется учитывать. Захватил с собой еще и нитки: наделаю петель — может, что и поймается.

Веревку и нитки засунул за пазуху — ни на рубашках, ни на штанах карманов не было. Пройдя по устью ручья до поворота, прижался к склону оврага и с осторожностью выглянул из-за угла, насколько это было возможно. Осторожность не была лишней, я и так вел себя в последнее время весьма беспечно: спать упал прямо посреди пляжа, но ведь если был один хищник, то почему бы не появиться и второму? Купался, не обращая внимания на окружающее пространство, голосил во все горло от удовольствия — короче, расслабился, а ведь один раз это чуть не стоило мне головы, притом в прямом смысле. Береженого бог бережет. Мораль себе почитал, теперь выглядываю: тушка лежит, посторонних нет, пока все спокойно.

— Баран, надо было котелок взять!

— Почему баран? Зачем мне котелок, мяса нарезать, можно будет потом вернуться, когда огонь раздобудем, так что сам баран!

Вырабатывается привычка разговаривать с самим собой, так можно и с ума сойти. Срочно надо искать людей, а то без общения «шиза» посетит. Хороша перспектива…

Подхожу к монстрику. Неплохая шубка, шерсточка гладенькая, чистенькая, как будто только из химчистки, рыженькая, хвоста почти нет, то ли обрубок, то ли не вырос. Уши маленькие, и правда как у медведя, а сверху кисточки, как у рыси, забавные такие, сантиметров по восемь каждая. Здоровый, метра три — три с половиной, особенно когда вытянулся. Когти на лапах что кинжалы — тонкие, острые. Рассмотреть мордашку… Да-ас, экземпляр. Зубки — как у китовой акулы! Хищник с большой буквы, клыки впечатляют — мечта стоматологов: чистые, ровные, белые, как мрамор. Глаза посажены низко, налобная кость мощная, стрелять в нее бесполезно, не пробьешь. Возьмет ли СВД, боюсь даже гадать. А от него сильно воняет… нет, не мной, паленым воняет, горелым мясом, а видимых повреждений не видно. Попробовал раскрыть зверю пасть, а язык у него, как запеченный: удачно удар молнии пришелся; может, и внутри он запекся? Люблю печеное мясо. Рискнуть и правда сбегать за котелком? Нет, не буду ничего менять, стану придерживаться первоначального плана.

Осмотрелся вокруг: вдруг да появится мой дорогой жезл?.. Смешно звучит, но то, что он спас меня, — это факт. Пошел дальше, не задерживаясь.

Прошел с полсотни метров, выбирая место, где можно выбраться наверх. Одно место понравилось особенно: разрыв в зеленом саване листвы и ветвей, склон оврага в этом месте осыпался и стал намного более пологим, чем в остальных местах. Пробую осторожно подняться наверх, на этот раз в правую сторону: топорик — в руке. Что тут у нас? Картинка как и первый раз — деревья, зелень, яркие краски, лианы, кустарники, на них что-то растет. Схожу проверю, повезет — найду что поесть. По веткам мечется туча птиц разных расцветок: красивые, но интересуют они меня сейчас только в жареном, вареном и печеном виде. Оп-па! Тропинка рядом. Это уже интересно. Следы какие-то маленькие, ну не охотник я, только учусь. И что прикажете делать? Надо попробовать поймать тех, кто тут бегает.

Думаю, нужно вырыть на тропинке небольшую ямку, заложить ее ветками с листвой, сверху накинуть петельку, конец которой привязать к вбитому в дно ямки колышку. А вот силки представляются мне чем-то типа проволочной сети «Путанка»: много ее раньше у нас на сладе в части хранилось, хорошая вещь; только чтобы раскинуть, необходимо основание поставить, морока еще та. И устанавливать силки надо там, где тропинки между кустами и деревьями проходят, а для упрощения сделать их из нескольких петель — может, что и выйдет. Вон там место хорошее: тропка под куст ныряет и от овражка близко — ходить проверять далеко не надо; здесь и поставлю.

Неуверенно я себя в лесу чувствую. Боюсь его. Кажется, что в любой момент из-под кустов или с дерева кто-то ка-ак прыгнет… Жутковато немного. Ничего с собой поделать не могу. Может, привыкну постепенно?.. Так, работать.